Прошло много лет странствий, а девушка по-прежнему не могла найти дерево любви. Годы превратили красавицу в дряхлую седовласую старуху. Однажды, почти обессилев, она увидела знакомый дом. Подойдя ближе, она поняла, что вернулась на то же место, откуда много лет назад начала свой путь. Старуха села на крыльце обветшавшего дома и заплакала.
И вдруг посреди двора она увидела маленькое сухое деревце. На нем не было ни одного листочка, птицы не садились на него, пролетая мимо, а солнце не грело его своими лучами. Старуха встала с крыльца и подошла к нему.
– Я не помню, чтобы сажала тебя, – прошептала измученная старуха.
– А я тебя помню, – неожиданно ответило деревце.
Старуха испуганно отпрянула и, переборов страх, спросила:
– Кто ты?
– А ты не догадываешься? Я и есть то самое дерево любви.
– Как же так?! – плача вскрикнула старуха. – Я обошла весь белый свет в поисках тебя, а ты все это время было здесь?!
– Глупая женщина, я ждало тебя и знало, что рано или поздно ты вернешься на это самое место, но все же надеялось, что этого никогда не случится. Увы…
– Почему? Я так хотела твоей помощи, так мечтала о встрече с тобой! Все мои надежды были связаны именно с тобой!
– Ты искала не столько меня, сколько счастье, но все эти годы была слепа и глупа.
– Что ты такое говоришь?! Посмотри, в кого я превратилась – никому не нужную старуху! И все потому, что когда-то поверила в твое существование!
– Да, это правда, но ты никогда не верила в ту силу, что взрастила меня. Вот поэтому перед тобой всего лишь дряхлое сухое деревце.
– О какой силе ты говоришь?
– Я говорю про силу, к которой ты всю жизнь относилась с пренебрежением и не умела ценить, когда ею с тобой бескорыстно делились. И если бы ты хоть раз смогла ответить взаимностью, то не искала бы меня. Если ты и сейчас не понимаешь, о чем я говорю, то я уже ничем не смогу тебе помочь.
Старуха встала на колени, обхватила голову руками и заплакала еще сильнее, бормоча сквозь слезы:
– Ты говоришь про любовь. Какая же я глупая!
– Да, про любовь.
– Но… но ты же знаешь, – запиналась старуха, – я не могла полюбить против своей воли!
– Ошибаешься. Воля тут ни при чем. Просто ты никогда любви и не хотела, не верила в нее. Ты мечтала пройтись в свадебном платье, но не для своего мужа, а для самой себя, для подруг и друзей, для всех, кроме него. Ты хотела ребенка, но лишь потому, что боялась никогда не иметь его, потому, что дети были у остальных. Хотела ли ты слышать его смех, плач и видеть блеск несмышленых глазенок? Нет!
Ты желала сделать мужчину счастливым, но не в тот момент, когда он уже был рядом с тобой, а в тот, когда он стал бы таким, каким ты хотела его видеть. Ты рисовала в своем воображении идеальный образ, глядя на чужих мужей. Ты не хотела принимать искреннюю бескорыстную заботу, желая не чувствовать себя обязанной, но в то же время навязывала свою, корыстную, а потом прикрывалась ею в глазах других людей, чтобы рассчитывать на понимание в моменты собственных ошибок.