- Карл! Ты что, сдурел?! - выкрикнул Найман.
Но он и сам уже захлебывался от переполнявшего его, давно сдерживаемого смеха облегчения.
Рядом с ними кто-то, став на колени, молился вслух. Но голос молящегося почти потонул во всеобщих криках радости.
3
Да, он сделал это. И никогда не жалел о сделанном. Хотя и тогда, и позже тревожащие мысли пробивались в его сознание, будя память.
О пауке, царящем над паутиной...
О словах молитвы, заглушенных ликованием...
И о новых поколениях, которые никогда не увидят голубого неба, потому что небо стало теперь лилово-оранжевым, исчерканным полосами...
Никогда? Да, похоже, что никогда...
Раньше считалось, что защитный барьер потребуется в течение трех, максимум - шести лет. Но прошло уже и шесть, и шестнадцать... Скоро будет уже 25 лет с тех пор. Больше четверти века!
И - никаких перемен.
Утверждают, что озоновый слой, вопреки ожиданию многих, не восстановился. Что он, скорее всего, вообще невосстановим. Поэтому щит вечен.
Но это значит - вечна стагнация, в которую вошло общество, вынужденное постоянно отрывать от себя такой громадный процент овеществленного труда. Вечным становится отсутствие воздушного транспорта. Навек приходится забыть о выходе в космос.
И еще кое-что становится вечным. А главное - всесильным. Корпорация!
Мысль эта пришла в голову Мак-Лауду не сразу, но и отнюдь не на двадцать шестой год после реализации Проекта. Нет, он и теперь не пожалел о содеянном. Тогда надо было сделать так. Иногда нет альтернативы хирургическому скальпелю, даже если нож в руках врача делает его чем-то сродни мяснику.
Но сейчас...
Допустимо ли хвататься за скальпель, когда, возможно, требуется более мягкое лечение. Или... Или даже никакого лечения не требуется?
Он пытался проверить расчеты, доказывающие необратимость исчезновения озона в атмосфере. Пытался, но - потерпел неудачу.
Даже не недоступность, засекреченность информации была тому виной: этот барьер ему помогли бы преодолеть талант, опыт, связи... Деньги, если уж на то пошло! (Нет, недаром говорил Рамирес о Силе, которая ему дана. Все это в конце концов - преломления, показатели этой силы на бытовом уровне!)
Просто на пути его встал неодолимый противник. Этот враг поджидает каждого из людей. Разница в том, что обычные люди к этому готовы, он же не был готов.
Старость!
Да, "Старость" было имя его врага...
Вобрать в себя всю Силу, сконцентрировать ее, направить на нужное Деяние - можно. Но для этого нужно стать человеком. Не сверх-, а просто человеком.
Человек же - смертен. Причем смерть ему приносит не только клинок, отделяющий голову от тела. Возраст сам по себе тоже несет смерть, пусть не столь явную, но не менее неизбежную.