— Именно, Ирадос. Почетный гость нашего императора, он будет присутствовать на осеннем балу.
Ректор встал.
— По-моему, я сказал достаточно. У меня дела, Ирадос. Я и так задержался. На неделе попробую поговорить с лордом шан Теоном, но ничего не обещаю. Ни на что не рассчитывайте.
Нервное напряжение вырвалось наружу истеричным смехом.
Лорд Эльмир шан Теон! Тот самый важный господин, ради которого адепты разучивали монотонные гимны. А он стоял рядом с ректором и откровенно скучал. Саламандра не запомнила, как выглядел вампир. Кто же знал, что именно тайный советник властителя Закрытой империи пришлет Малице кольцо! Тогда понятно, чего так боялись родители и почему мать написала столь странное письмо: одновременно подталкивала к браку и отговаривала от него. Только вот зачем лорду шан Теону какая-то саламандра? Она абсолютно ничем не лучше прочих, не способнее, не красивее, не знатнее. Неужели любовь? Малица сомневалась. Пусть она по молодости верила в вечность чувств и не приобрела опыт разочарований, любовь вампира казалась надуманной. Скорее всего, ему нужен подопытный кролик, подпитка собственной силы, которая удвоилась бы в детях. Обычный брак по расчету, как и у других жителей Закрытой империи, забиравших саламандр.
— Милорд ректор, — вот она, ее последняя надежда, — пожалуйста, помогите. Мне нечем вас отблагодарить, но, уверена, родители нашли бы способ… Словом, я хочу стать магом, очень хочу!
— Я же сказал: поговорю! — Лорду изрядно надоела неугомонная адептка. — Пейте чай, Ирадос. Дверь просто захлопните. Надеюсь, вам хватит воспитания никуда не заглядывать.
Саламандра кивнула и покосилась на буфет. Какую чашку оттуда можно взять?
— Вот.
Ректор порывисто встал, достал кружку, плеснул туда чаю и протянул Малице.
— Можете не возвращать. Оставите на общей кухне. И чай выпьете на улице.
Лорд вытолкал оторопелую саламандру в прихожую и всучил пальто. Он заметно нервничал, даже щелкал пальцами.
Саламандра предпочла не искушать судьбу и, попрощавшись, ушла.
Дождавшись, пока стихнет шум шагов и шорох палой листвы, ректор метнулся в кабинет, убрал письма и достал недостающую сумму. Пешком в город он уже не успевал, поэтому воспользовался порталом.
Троица друзей сидела в таверне и грустными лицами портила атмосферу всеобщего веселья.
Грядущий праздник тоже не радовал, хотя Малица так мечтала покататься на каруселях и поесть жареного миндаля. Не то чтобы это было для нее внове, просто нравилось.
Кристоф заказал всем сидра и яблочного пирога, но никто к нему так и не притронулся, только пили.