Он подошел ко мне с протянутой рукой.
— Вы, наверное, Ройял? — мягко спросил он.
— Именно так, — согласился я.
— Вы свободны, Джозеф, — сказал он дворецкому. — Не присядете ли, Ройял?
Я бросил шляпу на ручку ближайшего кожаного кресла и опустился на сиденье.
— Сигару? — предложил Хэкет. Подняв голову, я увидел в нескольких дюймах от своего лица серебряную гравированную коробку для сигар.
— Нет, спасибо, — сказал я. — Предпочитаю сигареты.
Он любезно кивнул, положил коробку обратно на стол, а сам осторожно присел на его край, покачивая ногой.
— Статистика свидетельствует, что без них можно прожить дольше, — ровным голосом произнес он. — Или вас это не интересует?
— Мне бы хотелось задать вам несколько вопросов, мистер Хэкет.
— Я к вашим услугам, — вежливо склонил он голову.
— Отлично!
— Но, — быстро перебил он, — сначала спрошу я. Позволите? Это деловой визит?
— Мне, в самом деле, нужно отвечать на этот вопрос? — спросил я. — Вы узнали, что я направляюсь сюда еще до того, как я выехал из города. Объясните мне, каким образом?
Хэкет пожевал сигару, разглядывая меня невыразительными глазами.
— Я так понимаю, вы наводите справки о человеке по имени Джо Бакстер, — задумчиво, как констатацию, произнес он. — Ваши расспросы сосредоточились в основном вокруг телевизионной студии «Юнайтед уорлд».
— Именно так, — подтвердил я.
— Как вам, вероятно, известно, мистер Ройял, я, как театральный агент, имею определенные интересы в «Юнайтед уорлд». Поэтому, когда кто бы то ни было начинает допрашивать моих ведущих актеров, меня это конечно же не может не интересовать. — Он кротко улыбнулся. — Скажем так: хороший театральный агент является для своих актеров и актрис одновременно и другом, и юрисконсультом, и духовником. Поэтому, когда об одном из них что-то… ну, скажем так, пытаются узнать, хороший агент начинает естественным образом тревожиться.
— Насколько я понимаю, — медленно произнес я, — Коул Джордан пожаловался вам — как своему агенту, конечно! — что я задавал ему вопросы?
Хэкет тоненько хихикнул.
— Ваше предположение верно только по сути, Ройял. Но вы ошиблись относительно лица: это был не Коул Джордан.
— Тогда кто же?
— Елена Картрайт. Она поведала мне довольно-таки странную историю. Но предполагаю, что вам все известно, Ройял. Может быть, это главная причина того, что вы сейчас находитесь здесь.
Я протянул руку и затушил сигарету в серебряной пепельнице, которая стояла на столе. Глаза Хэкета бегали по моему лицу. Это было очень похоже на то, как змея примеривается к сидящей на ветке птице.