Сев на свободное кресло за пилотами, полковник прилепил на ухо пуговку гарнитуры – из-за гула турбин в кабине «Руслана» по-другому общаться было сложно.
На горизонте показалось зарево ночного Смоленска, а мониторы над рабочими местами летунов отобразили рамки посадочного створа. Мелькнули выхлопы истребителей, сопровождающих транспортный самолет с крайне ценным содержимым.
– Прибудем через десять минут, – доложил первый пилот.
– Начинаю снижение, – привычно кивнул его коллега.
Шестаков направился в салон, где находился основной состав группы. Техники замерли за своими терминалами, но экспериментальное оборудование, коим был нафарширован самолет, в очередной раз выдало нулевой результат. Офицеры пили кофе, жевали булочки и красными от недосыпа глазами рассматривали фотографии – этим делом разношерстный коллектив был занят все время полета.
За прозрачной перегородкой сидели трое экспертов. Женщина с некрасивым морщинистым лицом и седобородый дед были одеты в камуфляж, молодой священнослужитель носил простую черную рясу. Эта троица излучала уверенность и спокойствие.
– Ольга Викторовна. Никодим. Отец Сергий, – полковник уважительно кивнул каждому эксперту. – У вас есть что-нибудь?
Женщина отрицательно мотнула головой, убрав ладонь с карты, расчерченной разноцветными кругами, овалами и жирными линиями. Священник пожал плечами, закрыв деревянную коробку, в которой перекатывалась выбеленная временем кость, а в прозрачных коробочках лежали засохшие останки. Полковник заметил, что к стенкам ящичка были прикреплены две литровые бутыли с водой.
– Тогда ставлю задачу. Похоже, у нас – прорыв, – объявил полковник. – Сначала эксперты осмотрят артефакты…
– Помню, помню… – отозвался старик и с невероятной для своего возраста ловкостью вскочил с кресла. – Николашка тогда тоже ставил задачи, а кончилось все – большим пшиком.
– Скорее, как в шестидесятых у наших заклятых американских друзей, – поправил полковник.
Женщина улыбнулась уголками губ – отдел существовал больше ста лет под разными названиями, но один сотрудник входил в его состав с самого начала. Дедуля не знал своего точного возраста – на черно-белой фотографии со штампом царской охранки он выглядел точно так же, как и сейчас.
Полковник заметил изменение звука двигателей и почувствовал легкую вибрацию, когда гигант выпустил закрылки, гася скорость. Ан-124 затрясся, коснувшись полосы, и Шестаков удовлетворенно кивнул – теперь начинается настоящая работа. Под низкий гул турбин самолет покатил по рулежной дорожке к ангару.
К открытой дверце пассажирского отсека подали лестницу: эксперты потянулись вниз, а полковник Шестаков замер на площадке, оценивая обстановку. Аэропорт напоминал растревоженный пчелиный улей. Туда-сюда носились заправщики и погрузчики, а тяжелые транспортные самолеты садились один за другим, выгружая личный состав и технику отдельного полка специального назначения ВДВ. Прямо на стоянку, расчищенную от автомобилей, опускались устаревшие, но бодрые вертолеты Ми-24, раскрашенные в темно-зеленые пятна камуфляжа.