Немец, записал сказку только до этого места. Под слишком внимательным взглядом рассказчика у профессора стали бегать по спине холодные иголки. Он счел за благо уйти, не дослушав рассказа. По пути он поделился содержанием записи со Шнейдером.
— Ну, вот я так и знал, — воскликнул молодой офицер. — Разве не ясно, что этот Великий — какой — то мазурик, занесенный сюда судьбой и желающий избавиться от всякой возможности попасться на глаза людям его расы? Нет сомнения, что это какой — нибудь преступник — европеец.
Шнейдер свысока оглядел всех окружающих его членов экспедиции:
— Я беру на свою ответственность проверку того, кто такой это таинственный Великий. Кто хочет меня сопровождать?
Желающих не нашлось. Шнейдер, закинув за спину винтовку, один пошел к поселку. К нему по пути примкнул встреченный Йельсон.
Вдвоем они беспрепятственно прошли до конца опустевшей улицы поселка. Не возбуждая ничьего внимания, проникли к узкому проходу в лощинку, где расположен дом Великого.
Через десять минут они стояли перед тяжелой дубовой дверью и с любопытством заглядывали в круглое стекло иллюминатора.
— Вошли? — нерешительно спросил Шнейдер спутника.
Йельсон смело толкнул дверь. Из горницы пахнуло тяжелым угаром. Офицеры, как вкопанные, остановились у порога горницы, с удивлением оглядывая совершенно неожиданное убранство. Было тихо. Слышалось только приглушенное посапывание, точно в соседней комнате кто — то спал. Шнейдер подошел к закопченной двери и широко распахнул ее. Глаза его уперлись в темноту каморки. Из черноты ярко лучились раскаленные уголья жаровни.
— Мистер Йельсон, смотрите — ка, — обернулся он к Йельсону.
Но того уже не было в комнате. Вместо него на пороге в светлом квадрате двери выросли сразу несколько фигур туземцев. Они с криком бросились на Шнейдера. Из — за их спин выскочил трясущийся всем телом Маньца. Он с ужасом распластался перед постелью Великого, трясущимся голосом в страхе загнусил:
— О, единый, о Великий! Светлый, мудрый! Злой дух оскорбил священный огонь твоего дома. Скажи, Великий, должен ли он тотчас умереть, или ты велишь умертвить его так же, как велел умертвить тех, кто проникли сюда до него?
Но занавеска не раздвигалась. Великий не отвечал.
Туземцы, навалившись, молча скручивали бешено отбивавшегося Шнейдера. Он хрипел и рычал не будучи в состоянии произнести ни звука заткнутым обрывком шкуры ртом.