Позднее Адлер отошел от национализма и стал уделять основное внимание проблеме социального неравенства. Основанная (точнее, преобразованная) им в 1888 г. социал-демократическая партия организовывала массовые акции, «марши голодных» и народные гулянья на 1 мая. Репрессивные меры
против левых были в Австро-Венгрии несколько более мягкими, нежели в Германии, где Бисмарк добился принятия «исключительного закона», оттеснившего социалистов на обочину политической жизни; тем не менее в 80-е — 90-е гг. В. Адлера арестовывали 17 раз. Со временем, однако, «красные» нашли общий язык с «черно-желтыми»: последовательный интернационализм социал-демократов импонировал властям. Консервативный Франц Иосиф неожиданно увидел в них потенциальных союзников в борьбе с национализмом — немецким, венгерским, чешским и югославянским. Самого же Виктора Адлера, побывавшего на аудиенции у императора, более радикальные соратники во главе с его собственным сыном Фридрихом стали в насмешку называть «императорским и королевским социалистом». И действительно, у императора были основания доверять «своим» социал-демократам. В конце концов, не кто иной, как один из их лидеров, Карл Реннер (будущий канцлер Австрийской республики), стал автором перспективной концепции разрешения межэтнических противоречий в Австро-Венгрии.
Реннер предложил взглянуть на национальный вопрос под иным углом: как на проблему индивидуального, а не коллективного сознания. Каждый житель Австро-Венгрии, согласно плану Реннера, мог заявить о себе как представителе той или иной национальности и быть соответствующим образом зарегистрирован в специальном кадастре. Это давало ему Право пользоваться родным языком как в повседневном общении, так и при контактах с государственным аппаратом (поскольку все языки народов монархии были признаны равными). С административной точки зрения государство, согласно проекту Реннера, делилось на равноправные земли (Laender) в соответствии с историческими границами — Богемию, Венгрию, Галицию, Моравию, Трансильванию, Хорватию и т. д. (Этот проект во многом напоминал предложения Ф. Палацкого, выдвинутые еще в 1849 г.) Население земель Неизбежно было бы неоднородным, но при этом каждая из Них получала широкую автономию в области внутренних дел, а все национальные общины в рамках отдельных земель, в свою очередь, имели бы право сами решать вопросы своего культурного развития, образования и т. п. В ведении центрального правительства остались бы оборона, внешняя политика и экономическая стратегия. Таким образом, Реннер предлагал вместо дуализма федерализацию монархии. Сепаратизм, по его мнению, мог быть устранен за счет предоставления всем народам (на уровне как отдельных граждан, так и общин) широкой культурной автономии. Был ли этот проект утопическим? Трудно сказать. В первые годы XX в. некоторые его элементы были реализованы в двух провинциях — Моравии и Буковине, но до более полного воплощения идей Реннера дело не дошло.