30 ноября 1911 г. император, вызвав к себе Конрада фон Гетцендорфа, объявил ему об отставке с поста главы генштаба и назначении инспектором сухопутных войск. Узнав об этом, Эренталь с облегчением вздохнул. Однако время работало на воинственного генерала. Будучи человеком очень способным, он сумел доказать свою незаменимость, и уже год спустя, во время албанского кризиса (см. ниже), Франц Иосиф вернул Конрада на прежнюю должность. Этому способствовало и другое, трагическое обстоятельство: Эренталь, заболевший острой лейкемией, быстро угасал и в феврале 1912 г. скончался. Дипломатический противовес нараставшему влиянию военной верхушки со смертью Эренталя исчез.
В 1912 г. на первый план вновь вышли балканские проблемы. Оказалось, что далеко не все в этом взрывоопасном регионе зависит от води великих держав. Небольшие балканские государства взялись продемонстрировать миру, что способны самостоятельно защищать свои интересы. Османская империя, «больной человек Европы», агонизировала: соседи отрывали от нее одну провинцию за другой. Вначале Италия атаковала турок в Ливии (Триполитании) и на Адриатике. Затем, летом 1912 г., Болгария, Греция, Сербия и Черногория создали направленный против Турции Балканский союз. Австро-венгерские дипломаты считали, что эта коалиция сколочена стараниями России, однако последующие события показали, что в Петербурге ничуть не меньше, чем в Вене, были Удивлены и обеспокоены прытью «православных братьев». 8 октября 1912 г. черногорская армия начала наступление на турок в Албании, день спустя к ней присоединились союзники.
В ходе этой войны, вошедшей в историю как первая балканская, войска султана потерпели поражение, болгары вышли к предместьям Константинополя, греки заняли Салоники и значительную часть Македонии, сербы и черногорцы — Албанию и Косово.
В июне 1913 г. турецкое правительство было вынуждено подписать мир на условиях, продиктованных победителями, согласившись с утратой практически всех территорий, которые оставались у Турции на Балканском полуострове. Историческая эпоха, связанная с многовековым господством Османской империи на юго-востоке Европы, завершилась. Но последнюю точку в этой эпопее поставили не Габсбурги, начавшие при Леопольде I вытеснять османов обратно в Азию, а балканские государства, от которых никто не ожидал ничего подобного.
События развивались стремительно. Едва заключив мир с Турцией, победители переругались между собой. Болгария, внесшая наибольший вклад в победу над османами, претендовала на львиную долю добычи, стремясь вытеснить Грецию и Сербию из Македонии. В ночь на 30 июня 1913 г. болгары неожиданно атаковали недавних союзников. Последние оказали ожесточенное сопротивление и, кроме того, быстро нашли общий язык как с побежденной Турцией, так и с Румынией, которая решила отобрать у Болгарии Добруджу. Царь Фердинанд переоценил свои силы: его армия была остановлена и начала отступать. Полный разгром Болгарии, однако, не входил в планы великих держав, и при их активном посредничестве враждующие стороны подписали Бухарестский мир. В результате второй балканской войны Болгария утратила большую часть того, что приобрела после первой балканской. Зато территория Сербии увеличилась почти вдвое, Греции — на две трети, Турция же вернула себе Адрианополь (Эдирне) с окрестностями, слегка подсластив пилюлю недавнего поражения. Бухарестский мир выглядел настолько непрочным, что Франц Иосиф вскоре после его подписания сказал своему послу в Румынии О. Чернину: «Этот мир удержать нельзя... Мы идем навстречу новой войне. Дай Бог, чтобы она ограничилась Балканами». Опасения императора оказались, увы, оправданными.