Война мало-помалу принимала международный характер: в нее все более активно вовлекалась Испания, войска которой перебрасывались на юг и запад Германии. С другой стороны, немецких протестантов поддерживали Нидерланды, для которых совместное сопротивление испанцам и императору было продолжением многолетней борьбы за независимость. Наконец, боевые действия в Эльзасе, на который давно с аппетитом поглядывала Франция, привлекли к «немецкой» войне внимание Парижа — тем более что в самой Франции в 1621 г. Людовик XIII начал править самостоятельно. На практике это означало постепенную концентрацию власти в руках могущественного герцога — кардинала де Ришелье, который, несмотря на высокое духовное звание, был убежденным сторонником антигабсбургской политики — а значит, естественным союзником немецких и голландских протестантов.
Военный перевес, однако, в этот период оставался на стороне императора и его союзников. Тилли нанес жестокие поражения Мансфельду и маркграфу Георгу Фридриху Баденскому, испанцы оккупировали левобережный Пфальц, а остальные владения Фридриха V, бежавшего в Нидерланды, были переданы Максимилиану Баварскому — вместе с титулом и правами курфюрста. К 1624 г. католическая партия чувствовала себя победительницей.
3. Датский период. Год спустя в войну против императора вступил король Дании Христиан IV, опасавшийся усиления влияния Вены в северогерманских княжествах, у датских границ. Датский монарх нашел союзников в лице курфюрста Бранденбургского и протестантов Нижней Саксонии, а также заручился поддержкой нового английского короля Карла I. Наступление датчан и их союзников пришлось на то время, когда у Фердинанда II в очередной раз кончились деньги. Тогда ситуацией поспешил воспользоваться один из самых ярких персонажей эпохи Тридцатилетней войны — богатый чешский дворянин и выдающийся полководец Альбрехт Вацлав Евсевий фон Вальдштейн (1583—1634), благодаря ошибке немецкого поэта Фридриха Шиллера, посвятившего его судьбе свои знаменитые драмы, более известный как Валленштейн.
Он был родом из небогатой семьи, однако благодаря удачной женитьбе и скорой смерти супруги стал единоличным владельцем больших поместий на севере Чехии. Будучи рачительным хозяином, Валленштейн (будем, согласно традиции, называть его так) за короткий срок привел свои поместья в цветущее состояние и очень разбогател. Бунты и революции были для него совсем не ко времени — возможно, поэтому в 1620 г. он встал на сторону императора как олицетворения стабильности и порядка. Кроме того, Валленштейн перешел из протестантизма в католичество — что, впрочем, большого значения не имеет: религиозность ему заменяли суеверия; в частности, он всю жизнь свято верил в предсказания астрологов и сверял с ними свои поступки. Несомненно, Валленштейн был, как сказали бы сегодня, харизматическим лидером, умел распоряжаться и вести за собой людей. Сумел он — во всяком случае поначалу — подчинить своему влиянию и Фердинанда II.