окончательно сложившаяся в начале XVIII столетия, была основана на равновесии сил ведущих государств. Именно после Вестфальского мира Европа приобрела «горизонтальную» структуру, возобладавшую над остатками «вертикальной» организации христианского мира, объединенного универсалистской властью, которую олицетворяли в средние века папа и император. Центральноевропейские земли Габсбургов становились одним из элементов такой горизонтально структурированной Европы.
Большое внимание консолидации наследственных владений династии уделял Фердинанд III. Этот государь, которому, в отличие от его отца, историки уделяют незначительное внимание, был одаренным, хоть и не слишком удачливым политиком. Заметно урезав расходы двора, он старался разрешить серьезные финансовые проблемы, вызванные войной. Провел Фердинанд и ряд преобразований в органах государственного управления, а в 50-е гг. начал военную реформу, заложив основы регулярной австрийской армии, что принесло свои плоды в царствование его преемника.
Фердинанд III был очень способным человеком: он знал 7 языков, был весьма начитан, увлекался музыкой и сам написал несколько произведений — в том числе две мессы, 10 гимнов и одну музыкальную драму. Столь же набожный, как и его отец, этот император, по свидетельствам современников, был более искренен и добродушен, хотя и несколько замкнут. По большому счету, он довольно успешно пытался соответствовать собственному девизу Justitia et pietate — «Справедливость и благочестие». Будучи трижды женатым, Фердинанд удивлял окружающих образцовой семейной жизнью: став в этих браках отцом 11 детей, он не произвел на свет ни одного незаконнорожденного потомка, что среди тогдашних монархов было прямо-таки аномалией. Большим политико-династическим успехом императора стало избрание римским королем (1653) его старшего сына Фердинанда IV, ранее уже коронованного в Чехии и Венгрии. Традиционная габсбургская схема престолонаследия на сей раз, однако, дала сбой: 20-летний юноша заразился оспой и в июле 1654 г. умер. Император тяжело переживал смерть сына, которая вдобавок имела серьезные политические последствия: его второй сын, Леопольд, из-за малолетства не мог быть избран римским королем, что вызвало кризис власти в империи после того, как 2 апреля 1657 г. Фердинанд III скончался. Лишь летом следующего года Габсбургам удалось добиться поддержки курфюрстами кандидатуры юного Леопольда. Пожалуй, со времен Фридриха III императорская власть не находилась в таком упадке, как в момент вступления на престол этого государя.