А Птица, наоборот, замолчала. Приступ коллективного помешательства, захвативший и её, прошёл. И она внезапно подумала о том, что Чума не сейчас, стоя здесь, выдумала эти слова. Нет, она слышала их раньше, когда-то давно. И единственным человеком, который мог называть уродливую Чуму красавицей, была мама, для которой её девочка казалась красивее всех на свете. От этой мысли Птице почему-то стало тоскливо, в душу к ней заползли две облезлые бродячие кошки и стали скрести там своими когтями.
— Давай, сучка, — снова принялась изгаляться над новенькой Потеряхина, пытаясь схватить её за волосы, — хлебай своё пойло.
— Отпусти её!
Ещё до того, как успели прозвучать эти слова, Птица с ужасом осознала, что именно она выкрикнула их. И в наступившей, как назло, секундной паузе между взрывами хохота, слова эти прозвучали особенно громко и явственно, эхом отражаясь от мертвенного кафеля стен душевой.
Словно бы внезапный холодок пробежал от входной двери до душевых кабинок и унёс с собой бурное веселье, царствовавшее здесь ещё мгновение назад. Все осеклись, настороженно поглядывая по сторонам. А Птица, с нарастающим чувством близкой беды, почувствовала, что только что сделала ошибку. Большую ошибку, грозящую большими неприятностями. Самое обидное, она сама не понимала, как её угораздило ляпнуть такое. Но головы стоящих рядом уже стали поворачиваться в её сторону.
— Кто это вякнул? — изменившимся голосом спросила Тонька, переводя взгляд с одного лица на другое. За спиной Потеряхиной тут же появились фигуры её верных подруг Верки Самсоновой и Нинки Поповой.
Примолкшие девочки поспешно расступились в разные стороны. При этом каждая из них усердно изображала удивление, смешанное с негодованием, дескать, кто это смог себе такое позволить по отношению к самой Потеряхиной, чтобы та, не дай Бог, не подумала на неё. Попасться Тоньке под горячую руку никому не хотелось.
В конце этого своеобразного коридора оказалась Птица, которая лихорадочно искала выход из прегадливейшего положения, в которое она себя сама же и поставила. Можно было бы найти какое-нибудь приемлемое объяснение своему глупому выкрику или попытаться свести всё к шутке. Конечно, это не спасло бы от разборки с Тонькой, лишь чуть-чуть смягчило бы наказание.
Но, вместо того, чтобы благоразумно исправить ситуацию, не навлекая на себя ещё больших неприятностей, Птица твёрдо посмотрела на маячившую перед ней Потеряхину и повторила:
— Отпусти её сейчас же.
— Чего-чего? — недоумения в голосе Тоньки было гораздо больше чем злости. Она оттолкнула, всё ещё всхлипывавшую, Чуму в сторону и медленно направилась к Птице. Её фаворитки также неспешно следовали за ней, предвкушая грядущую расправу.