— Ну и грязная ты, — с наигранным презрением сказала она наконец. — Надо тебя отмыть.
И, дёрнув несчастную Чуму за волосы, она резко наклонила её и окунула головой в таз, полный грязно-серой мыльной воды, в котором несколько девочек уже успели постирать свою одежду.
Чума дёрнулась, но Тонька крепко держала голову девочки. Силы Чумы не шли ни в какое сравнение с Потеряхиной, которая была в два раза крупнее, поэтому она лишь беспорядочно размахивала руками да дёргала ногами, высоко задирая в воздух маленькие жёлтые пятки. Девчонки засмеялись. Наташка Дядюра гоготала громче всех, рядом с ней визгливо подхихикивала Танька Нечипоренко.
Стриженная Катька Волошина хлопнула себя по коленям, согнувшись пополам в приступе беззвучного хохота. Даже Птица, поддавшись общему настроению, стала посмеиваться, глядя на телодвижения Чумы. В какой-то момент в её голове вдруг родилась мысль, что точно также конвульсивно дёргалась собачка Фроська, лохматая добродушная болонка, любимица всего интерната, когда на неё наехал грузовик, привозивший в их столовую овощи. Сравнение было неприятным, но Птица не могла остановиться и продолжала нервно смеяться вместе со всеми.
На поверхности воды вспухли два пузыря, и Тонька рывком выдернула голову Чумы из таза. Та жадно задышала, хватая воздух открытым ртом и издавая при этом полукрики-полустоны. Выкатившиеся глаза Чумы казались неестественно большими и бешено вращались, каждый в свою сторону, что снова вызвало приступ веселья у окружающих. Впалая грудь девочки вздымалась и опадала, словно кто-то вставил ей внутрь кузнечные меха.
Потеряхина осмотрела её, как скульптор получившееся, но ещё не завершённое изваяние, и, покачав головой, произнесла:
— Уже лучше. Хоть чище, чем была.
Она снова подтолкнула новенькую к тазу с мутной водой, по которой кружились клочья пены.
— А теперь выпей это. Подбери всю свою срань за собой. Так, чтобы ни капли не осталось. Быстро!
Чума, вдруг выгнувшись, обернулась вокруг своей оси и вывернулась из Тонькиной руки. Отбежать она, однако, не решилась, а просто стояла, передёргиваясь всем телом, будто через неё время от времени пропускали электрический ток.
— Сюда! — крикнула Потеряхина. — Я кому сказала, уродина? Стать на колени и хлебать…
Вот тут Чуму прорвало. Слёзы потоком хлынули из её глаз, струясь по мокрому лицу.
— Я не уродина! — надрывно выкрикнула она, давясь горькими слезами, и вдруг скороговоркой выпалила:
— Я — красавица, солнышко, принцесса и прелесть!
Девчонки заржали пуще прежнего. Всклокоченная косоглазая Чума с длиннющим носом мало походила на красавицу и принцессу, напоминая скорее недоросль бабы-яги. Они хохотали, захлёбываясь смехом, держась за животы и поворачивая друг к другу красные от натуги лица. Нечипоренко картинно каталась по стене, взрываясь тонкими взвизгами.