Кривический лес ничем не отличался от предыдущего. Такой же притихший пожелтевший осенний лес, как и другие. Только вот, как показалось Миколе, птицы, и без того редкие в эту пору года, здесь совсем не подавали голосов, ни дятлы, ни крумкачи, ни сороки…
Продвижение было медленным из-за плохого состояния повозок. Изрешеченные пулями и осколками разрывных артиллерийских гранат повозки часто ломались, особенно колеса.
Их приходилось тут же на ходу ремонтировать. Из-за этого на дороге часто образовывались заторы, голова обоза уходила вперед, а хвост растягивался и значительно отставал. Его приходилось ждать.
Середина октября… Наступившее в первую неделю месяца бабье лето как-то быстро прервалось прохладными и дождливыми днями… В то роковое 13 октября на Кривический лес опустился густой синий туман. Он постепенно сгущался, и вскоре уже далее десяти шагов ничего нельзя было разобрать. Звуки, что ближние, что дальние, шли как будто из одной точки, словно с того света…
— Надо остановиться, — приказал Микола, — так мы все потеряемся в этом киселе. Что за туман! Никогда таких густых не видел!
Обоз остановился… Вокруг висела какая-то кромешная тишина. Женщины испуганно переглядывались… Эту давящую тишину прервал лишь дятел, вновь затарахтев своим клювом по дереву… Вновь… В этом лесу Микола дятлов пока что не слышал.
— Что это? Что это за звуки? — встревоженно спрашивал Кмитича Жиркович, приближаясь на своем низеньком коне.
— Какие звуки? Кроме дятла я ничего не слышу.
— Нет, пан полковник, это не дятел! — узкие и всегда спокойные глаза Жирковича сейчас расширились от страха. — Это вроде как стреляют!
— Да не может быть! — Миколе показалось странным, что барабанную дробь дятла Жиркович принимает за стрельбу.
— Нужно послать к Ивановскому, на всякий случай! — также заволновалась Гертруда, выглядывая из-за парусины первой повозки, сжимая в руках мушкет.
— Калиновский! За старшего здесь! — крикнул Микола высокому парню в голубой шведской форме, сидящему на месте возницы у первой повозки. — Всем быть готовым ко всему! Жиркович с хлопцами за мной! — махнул желтой перчаткой Кмитич…
Уже после двадцатой повозки дорога была пуста!
— Черт! Где они все? — не на шутку всполошился Микола.
— Отстали! Наверное, и стреляли, чтобы дать нам знать, — предположил кто-то из солдат.
«Очень бы хотелось», — подумал Микола…
— Да с чего вы взяли, что то были выстрелы? — бросил он раздраженно… «Или я такой глухой в этом чертовом тумане?»
— Смотрите!
Из тумана выплыла повозка. Она стояла совсем пустой, кони, испуганно фыркая, топтались на месте.