– Что делать будем? – спросил Носок у старшего из русов. Он уже догадался, что тот по меньшей мере боярин, а значит, хорошо смыслит в воинской науке. Потому и уступил без лишних слов право командования их ватагой.
– К сариантам-сторожам подберемся вон по той ложбинке, – ответил после недолгой паузы Горислав. – Но снять их надо как можно тише. Ползти по-змеиному, чтоб ни один кустик не шелохнулся!
Сарианты, стерегущие коней, выглядели настороженными. Окружающая местность казалась им отчего-то враждебной. Да и дурные предчувствия одолевали. Будучи ветеранами, побывавшими не в одной переделке, они привыкли доверять своей интуиции, не раз спасавшей их от гибели. Но сегодня норны[100] отвернулись от них.
Снять сторожей поручили Венцеславу, Стояну и Свиду. Поначалу третьим Горислав намеревался послать Носка (как опытный воевода, он мог с одного взгляда определить, чего стоит тот или иной ратник), но Свид, с вызовом сжав в руках нож, заявил резко и категорично:
– Пойду я!
Горислав взглянул на него оценивающе. Физические данные таваста не впечатляли: профессиональным воином он точно не был. Но фанатичный огонь в его глазах заставил воеводу изменить первоначальное решение, и он молча кивнул.
Потянулись тревожные и томительные минуты ожидания. Горислав с Носком наблюдали за товарищами из кустов, стараясь уловить хоть какой-то признак их передвижения в густой высокой траве. Но та если и шевелилась, то лишь от ветра. Лазутчики ползли очень медленно, стараясь не выдать своего присутствия даже вздохом. Один из сариантов меж тем стоял и непрерывно вертел головой как испуганная птица, а другие сидели, хотя в их позах тоже не было и намека на расслабленность.
И вдруг вокруг них словно вздыбились холмы: то одновременно поднялись во весь рост Стоян, Венцеслав и Свид, предварительно замаскировавшие себя пучками травы. Одному сарианту Венцеслав коротким замахом вогнал в спину кайло, тому, что стоял, Стоян просто-напросто свернул шею, а третьему Свид прыгнул на спину и точным, выверенным движением перерезал горло.
Все произошло настолько быстро, что Носок с Гориславом увидели лишь неясные мелькания, а затем все разом сгинули – и беглецы, и сарианты. На месте недавней схватки снова зашелестела под ветром трава, и только пасшийся ближе всех жеребец поднял голову и тихо, как бы вопросительно заржал.
– Достань свой оберег! – повелительно сказал Свид, обращаясь к Стояну.
Парень повиновался без лишних вопросов, ибо в этот момент от таваста исходила неведомая страшная сила, противиться которой не было никакой возможности. Свид взял подвеску в руку, и несколько капель крови упали с кончика его ножа на уже не светившийся, а еле тлевший камешек. Ответная реакция камня потрясла Стояна: тот вдруг засиял так ярко, что Свид поторопился прикрыть его ладонью.