Поскольку весь мед считался в те времена и в тех краях собственностью Тевтонского ордена, бортничество (наряду с охотой) приравнивалось к привилегии, даруемой исключительно высшими властями. Тем не менее бортники, постепенно осваиваивавшие самбийские леса не без опасности для жизни, умудрялись в отличие от бортников прибрежных селений даже продавать мед (хотя и по заниженной цене) в Кёнигсберге и получать с той торговли неплохой доход.
Полякам Мешко и Домбрувке бортническая привилегия досталась почти даром: об этом позаботился рыцарь Енджей из Брохоциц – воевода князя, под началом которого сражался когда-то Добрувка. В самбийских лесах напарники работали уже пятый год, и за это время их кошельки приобрели приятную тяжесть и налились малиновым серебряным звоном. Бортей у них было уже столь много, что вместительная лодка, на которую каждую осень они грузили пчелиные соты в липовых дуплянках с крышками, едва не черпала бортами воду.
Занятые работой, Мешко и Домбрувка не заметили, как кусты позади шалаша раздвинулись и из ветвей высунулась ужасающе страшная физиономия, – будто сам леший решил к бортникам за медом наведаться. Горящие точно уголья глаза обожгли сначала фигуры работяг (у Мешко от этого взгляда даже спина зачесалась), а затем впились в томящуюся над угольями заячью тушку, от которой исходили умопомрачительно аппетитные запахи. Заросший до самых глаз седеющей бородой лесной человек судорожно сглотнул голодную слюну, а затем, не в силах противиться позывам давно пустого желудка, лег на землю и, извиваясь по-змеиному, пополз к костру. Добравшись до цели, он осторожно приподнялся и снял зайца с рогулек вместе с вертелом. Заполучив добычу в руки, бородач намеревался уж было дать деру, но тут Домбрувка, некстати вспомнивший о припозднившемся обеде, неожиданно обернулся.
Увидев грязного бродягу, затеявшего умыкнуть их с Мешко законный обед, старый воин громыхнул все еще крепким голосом:
– Ты что такое творишь, пся крев?! Стой, ворюга!
Лесной человек, в коем рыцарь-тамплиер Юг де Гонвиль, а ныне алхимик Гийом Торше, без труда узнал бы колдуна-вайделота, укравшего у него Знич, остановился как вкопанный. Затем, на глазах утратив предосудительные вороватые повадки, гордо выпрямился и, глядя на поляка с нескрываемым презрением, выдал:
– Я беру свое, чужак! И если кто из нас здесь вор, так это ты!
Немецкий язык, на котором изъяснялся оборванец, был Домбровке хорошо знаком. Но, несмотря на то что интонация, прозвучавшая в брошенных ему в лицо нескольких фразах, заставила в первые секунды опешить, врожденный польский гонор одержал верх над разумной осторожностью. Схватив лежащий рядом топор, старик боевито вскочил и ринулся к вайделоту с криком: