В 1009 году в Пруссию отправился архиепископ Бруно Кверфуртский, но, как и Адальберт, он был убит прусскими жрецами, отчетливо осознавшими к тому времени, чем грозит жизненному укладу коренных жителей страны обращение их в новую веру. И они были правы: покоренные пруссы обращались в христианство насильственно, несогласные просто-напросто истреблялись, любые проявления язычества подвергались жесточайшим гонениям. А потом начался процесс заселения прусских земель немецкими колонистами, которые облюбовали окрестности близ отстроенных рыцарями замков.
Как бы там ни было, но местность, где возвышалась теперь крепость рыцарей Тевтонского ордена, чрезвычайно привлекла в свое время алхимиков, целителей, знахарей, астрологов и философов-мистиков всех мастей. Особенно же много насчитывалось их в городке Кнайпхоф, расположенном на острове. Сведущие люди убеждали, что остров этот – «средоточие потусторонних сил», место, где расстояние между миром подземным, которым правят демоны, и миром людей сокращено до минимума.
Добротный каменный дом, прилепившийся прямо к оборонительной стене Кнайпхофа, имел высокий фундамент, полуподвальное помещение и два этажа. С крыши дома на стену вели ступени, поднявшись по которым, можно было увидеть реку, а за нею – луга и леса. Хозяин дома, алхимик Гийом Торше, любил встречать здесь рассвет (стена была достаточно широка, чтобы на ней могли спокойно разминуться и два человека), а по ночам нередко наблюдал отсюда за небесными светилами. В свободное от алхимических опытов время он занимался еще и астрологией, а также толкованием снов.
Рыцарский турнир Гийом Торше проигнорировал, хотя торжественный въезд рыцарей в Альтштадт отследил с большим интересом. Правда, упрятав при этом лицо глубоко под капюшон и держась позади многочисленных зевак. Сегодня в открытые окна его лаборатории (она находилась на втором этаже) с турнирных трибун периодически долетали шум и гвалт, но Торше старался не обращать на них внимания. Сжав и без того тонкие губы в едва заметную ниточку, он что-то строчил на пергаменте убористым каллиграфическим почерком.
Внизу скрипнула входная дверь, звякнул колокольчик. Гийом Торше на мгновение оторвался от рукописи, прислушался и, удовлетворенно кивнув, продолжил свое занятие. По звуку шагов он понял, что возвратился его ученик, подмастерье, и, по совместительству, слуга – юный Базиль. Парнишка упрашивал отпустить его поглазеть на ристалище едва не на коленях, и мастер в итоге уступил, хотя намеченный на сегодняшний день лабораторный опыт без помощи подмастерья не мог быть проведен.