Экипаж самоходки Александра Чистякова маялся в напряжении, так же как и экипажи других машин. Хуже нет этих растянутых до бесконечности минут перед атакой. Все дружно курили и негромко переговаривались. Вопросов комбату не задавали, хотя у каждого вертелась одна мысль — скоро ли придет их черед?
— Обычно танки начинают, а тут чего-то по-другому, — гадал наводчик Коля Марфин.
— Прошли танки, — сказал Манихин. — Рота или две. Наверное, в другом месте главный удар.
— Ждать и догонять — хуже всего.
— На войне лучше не торопиться, — рассуждал самый старший по возрасту Василий Манихин. — В декабре сорок второго мы под Воронежем вот так же в окопах сидели, сигнала к атаке ждали. А у дружка нервы не выдерживают, издергался весь. Скорее бы, что ли! И затвором клацкает и зубами.
— Ну и что дальше?
— Дождались сигнала, выскочили. Шагов семьдесят пробежали, у него мина, считай, под ногами рванула. Только обрубок в воздух подкинуло, и другого парня осколками свалило.
— А ты дальше скачешь, — желчно поддел его Марфин. — На фрицев со штыком. Шустрый парень!
— Не пробежал я далеко, — добродушно ответил Манихин. — Тоже под мину угодил. В госпитале полтора месяца отвалялся, и кончилась моя служба в пехоте. Отправили на артиллериста учиться. А потом прямиком в экипаж товарища Чистякова. Он тогда «зверобоем» старого образца командовал.
— За что же тебя так отличили?
— Сразу угадали, что лучше, чем я, заряжающего не найдут. Снаряд сорок пять килограммов весит, а я мешки по четыре пуда ворочал. Вот с тех пор и воюем вместе, не считая коротких перерывов, когда в медсанбате лежали.
В самоходке снова воцарилось молчание. Висел махорочный дым, люки слегка приоткрыли.
Возился на своем сиденье и громко вздыхал механик Савушкин. Молчал и новый радист Линьков Валентин. Он пока права голоса не имел, так как в боях еще не участвовал, а курсы радиотелеграфистов закончил месяца два назад.
— Слышишь, Сан Саныч, — на правах старого однополчанина обратился к Чистякову сержант Манихин. — Мы в резерве, что ли?
Комбат не ответил. Наклонившись к Линькову, приказал:
— Валентин, проверь рацию.
— С кем связаться?
— Ну, давай с майором Глущенко. Оба комбата понимали, что никаких переговоров по рации, касающихся будущего наступления, вести не имеют права. Просто обменялись ничего не значащими фразами.
— Курите. Некуда торопиться, — возвращая трубку Линькову, сказал Чистяков. — Успеем, навоюемся.
Он снова высунулся в люк. Пока напряженно ждали, незаметно рассвело. В бинокль капитан разглядел саперов, которые наводили переправу и мостили гать. В редком, избитом снарядами лесу шел бой. Кажется, наши продвинулись километра на три-четыре.