Это страшно, когда в бою вдруг наступает такая тишина. Она пахнет смертью и лишает даже смелых людей самообладания. Рвался к люку молодой радист. Его отпихнул ногой механик.
— Не мешай! Сиди на месте.
— Убьют ведь…
Над головой ахнуло орудие, которое зарядил сам Рогожкин. Самоходка Тырсина разбила противотанковую пушку. Поддерживая самоходку, вели беглый огонь «тридцатьчетверки». И неожиданно зачихал, завелся двигатель.
— Живем, — кричал механик-водитель и, рискуя опрокинуться, торопился увести машину из-под огня.
Атака сорвалась. Еще одну «тридцатьчетверку» догнал снаряд из дота. Ее сумели вытащить на буксире. На склоне горел танк с обугленным телом заряжающего на башне.
Первую машину, укрывшуюся в низине, добивали снаряды «стопяток». Когда загорелась и эта «тридцатьчетверка», трое уцелевших танкистов пересидели обстрел под уступом и добрались до своих.
— Почему прекратили атаку? — наседал на комбата Рябухина представитель штаба, подполковник в круглых очках. — Вы преодолели две трети расстояния. Еще рывок…
Контуженный комбат, сняв танкошлем, тряс головой и что-то бормотал. Наводчик совал ему фляжку то ли с водой, то ли с водкой.
— Хлебните, товарищ майор.
В низине вдруг ахнул взрыв. Сдетонировали снаряды в «тридцатьчетверке».
— Вы меня слышите, Рябухин? — тряс за плечо комбата штабной подполковник. — Почему прекратили атаку?
— Чего тебя слушать? — вдруг прорвало молодого комбата с тремя орденами и тремя нашивками за ранения. — Я половину батальона потерял. Всего за вечер и за утро. Наверху мины. Чего ты от меня хочешь? Угробить оставшиеся танки?
— Вы мне не тыкайте! — взвился подполковник. — Заелся, Рябухин. Был приказ…
Медсестра, оттолкнув подполковника, усадила комбата на траву.
— Антон, успокойся. Дай я посмотрю.
— Нечего там смотреть. Но медсестра, судя по всему, достаточно близкая к майору, быстро ощупывала коротко стриженную голову Рябухина и гладила его круглые мальчишеские щеки, не обращая внимания на подполковника.
— Ты все время лезешь вперед. Нельзя так. Тебя контузило, надо немного полежать.
— Хватит, Даша, — пытался встать комбат. — Мне боевую задачу решать надо.
— Подожди, голову перевяжу. О броню, видать, приложился.
Подполковник, что-то бурча, подошел к капитану Тырсину. Командир батареи понял, что штабист может настоять на повторной бесплодной атаке, и торопился разъяснить сложившуюся тяжелую обстановку.
— Мины наверху везде понатыканы, — козырнув, доложил он. — У меня две самоходки повреждения получили. Вон, гляньте, как машину лейтенанта Рогожкина приласкало. Трое самоходчиков из строя вышли, контузии получили. Экипажи неполные, надо срочно замену искать.