Сергей бросился к паровозу, дал гудок и тронулся. Он то кидался к топке, открывая дверцы, когда Василий кидал в нее уголь, то становился на правое крыло паровоза, где было управление. Профиль пути незнакомый, а паровоз с бронепоездом разогнался уже до пятидесяти пяти километров.
Самолеты, отбомбившись без особого успеха, улетели.
Сергей сбавил ход до сорока километров, снял трубку телефона и покрутил ручку. Командир отозвался:
— Слушаю, Белов.
— Что делать?
— Кто у телефона?
— Это Сергей, помощник машиниста. Глеба Васильевича осколком бомбы убило.
— То-то я слышу – голос незнакомый. Сам вести сможешь?
— Так я почти от кирпичного завода сам веду.
— Молодец. Езжай до следующей станции, на ней остановка.
— Слушаюсь.
До следующей станции было недалеко, километров двадцать, по железнодорожным меркам – совсем рядом. Но Сергей нервничал – водить паровоз и поезд самому ему еще не приходилось.
Как это делать чисто технически, он знал, не первый раз на паровозе. Но вести за собой состав, тем более такой тяжелый – это особая ответственность, на паровозы бронепоездов ставили машинистов с опытом. Чтобы дорасти от помощника машиниста до машиниста, в мирное время требовались годы, а то и десяток лет. А он и в помощниках пару месяцев всего был. Но довел состав благополучно и встал под водоразборную колонку: требовалось пополнить запасы воды, но это уже была работа кочегара. Сам же спрыгнул с паровоза и отправился к командиру. Но тот уже сам спешил ему навстречу.
Встретились у зенитной платформы, откуда зенитчики сбрасывали гильзы на насыпь.
— Рассказывай, — приказал командир.
Сергей рассказал как все было.
— Сам, говоришь, привел? Замены тебе нет, прифронтовая полоса. Свяжусь с командиром дивизиона по рации. За мной.
Они подошли к бронепаровозу. Он находился в середине состава, командирская башенка была на тендере, там же и радиостанция.
Командира не было долго, четверть часа. За это время Сергей успел поделиться новостью с паровозной бригадой бронепоезда.
— Ай-яй-яй, — покачал головой машинист, — не повезло Васильевичу. А ведь мы знакомы давно были, лет пятнадцать.
В этот момент спустился по ступенькам старший машинист.
— Командир дивизиона приказывает тебе исполнять обязанности машиниста. Найдем замену – подменим.
— Тогда я кочегара на свое место ставлю, и кочегар мне нужен.
— Сейчас пришлю тебе какого-нибудь бойца.
— Если можно, того, кто топить умеет, или, на худой конец, человека сильного.
— Да знаю я!
Вскоре командир привел бойца – невысокого роста, жилистого. Такие обычно отличаются выносливостью.