Но путь был чист, и вскоре показалась станция. По узкому перрону сновали немцы – они вытаскивали из здания, которое разведчики забросали гранатами, трупы.
Что удивительно, паровоз немцев не насторожил, хотя должен был. По команде лейтенанта разведчики с тендера открыли автоматный огонь из всех стволов, а сапер сверху швырнул несколько гранат. Разведчики чувствовали моральное удовлетворение: фельдъегери их гнали, как зайцев на охоте, как уже предвкушаемую жертву, а теперь из охотников и загонщиков они сами превратились в эту жертву.
Паровоз взломал выходную стрелку и вырвался на главный путь. Позади слышались крики и стоны раненых, вдогонку звучали одиночные выстрелы, не причинившие, однако, никакого вреда. Немцы преследовали разведгруппу налегке, с автоматами и винтовками, пулемет не брали – лишняя тяжесть, а сейчас он мог бы им пригодиться.
Сергей перевел регулятор еще на пару делений верх. Из дымовой трубы клубами валил дым, бешено крутились колеса.
В тендере Суровихин и Синицын устроили танцы на угле. Пройти вот так, бесшабашно, нанеся урон гитлеровцам, получилось впервые, и бойцы не могли сдержать радости, адреналин требовал выхода.
Сергей смотрел в тендер из будки и смеялся. Обычно серьезный Суровихин выкидывал такие коленца, на которые способен был только профессиональный танцор, и наблюдать за ним было занятно.
Пятнадцать километров они проехали быстро. Сергей сбавил ход, высматривая, где лучше остановиться. Его интересовал лес, в котором группа могла быстро скрыться. Очень удобный участок случился на пологой кривой, и Сергей остановил паровоз.
— Все, парни! Приехали! Станция «Вылезай».
Сапер и разведчики спустились с паровоза, и лейтенант увидел, что Сергей остался в будке.
— А ты чего?
— По оставленному на путях паровозу нас быстро найдут. Я разгоню его и выпрыгну на ходу. Глядишь – еще и катастрофу учиню. Впереди станция, паровоз как таран влетит.
— Ох и натворим мы дел! — усмехнулся довольный лейтенант. — Мы тебя здесь ждать будем.
Гуськом, след в след, чтобы не оставлять на траве заметных следов, группа побежала к лесу.
Сергей подкинул в топку несколько лопат угля, подкачал инжектором воду в котел. Потом паровоз сам пойдет вперед, и надо, чтобы в котле было хорошее давление пара. Он повернул реверс, поднял рычаг отсечки пара в машины, и паровоз тронулся.
Расставаться с таким замечательным паровозом, а тем более – гробить его Сергею было очень жаль, очень он пришелся ему по сердцу. Но что поделаешь! Иного выхода не было, проклятая война…
Паровоз прошел «кривую», и Сергей поднял регулятор до максимума. Из трубы летел пар, из машин, по сторонам, как усы, — тоже. Пора было прыгать.