Кэтлидж получил карт-бланш на отбор личного состава и самолетов для группы.
На авиабазе служили инструкторами капитаны братья Чарлз и Катберт Патилло, оба ранее летали в пилотажной группе "Скайблэйзерз". Их выбор, учитывая сжатый срок подготовки первого показа, был предопределен. Чарлз стал левым ведомым, Катберт – правым, на таких местах братья летали в "SkyBlazers". Хвостовым ведомым стал капитан Роберт Кэнэга, который считался одним из лучших летчиков-инструкторов авиабазы. Резервным пилотом стал капитан Роберт МакКормик. Подобно братьям Патилло, МакКормик ранее летал в пилотажной группе "Sabre Dancers". То есть, трое летчиков из пяти имели опыт группового пилотажа. Кэтлидж подчеркивал, что подготовить группу в чрезвычайно сжатый срок удалось только благодаря помощи братьев Патилло и МакКормика. Помимо летчиков в группу отобрали 22 сержанта, главным образом, техников.
Официальной датой формирования пилотажной группы считается 25 мая 1953 г.
Летчики решили, что название для группы должны выбирать все военнослужащие базы Люк. В выходившей на базе газете опубликовали соответствующее объявление с обещанием победителю уикенда в Лас-Вегасе и премии в размере 50 долл. (любопытный момент: сумму в 50 долл. в своих воспоминаниях приводит Кэтлидж; современные же историки величину премии увеличили до 50000 долл.).
Итоги подвели через 30 дней после публикации первого объявления. Откликнулось порядка сотни читателей. Выяснилось, что 25% участников предложили название "Thunderbirds" в честь мифической птицы, фигурировавшей в преданиях индейцев. Согласно легендам, когда эта "гром-птица" поднимается в небо, то земля трясется от взмахов ее огромных крыльев, из глаз птицы вылетают молнии… Крылья птицы, согласно достоверным индейским источникам, были красного, белого и синего цвета.
Название "Thunderbirds" не утвердили как имеющее региональный, местечковый, характер! Действительно, в окрестностях базы Люк название "Thunderbirds" в те времена встречалось повсеместно – кабаки, бары, магазины, отели… Официальным названием группы стало "Star Dusters", звучно и пафосно. Правда, просуществовало оно чуть больше месяца. Ровно столько времени потребовалось рулившему Тренировочным авиационным командованием ВВС США генералу Харперу, чтобы узнать о названии "Star Dusters". Харпер прислал майору Кэтлтджу письмо с указанием выбрать другое название, которое соответствовало бы выполняемым группой задачам и отражало бы… региональный фольклор. Генерал сам рекомендовал назвать группу… "Thunderbirds". Естественно, про "Star Dusters" немедленно забыли.