Авиация и космонавтика 2015 08 (Журнал «Авиация и космонавтика») - страница 40
К середине 1960-х гг. стабилизировался процесс жизнедеятельности группы. Весь личный состав служил в группе на ротационной основе, офицеры – 2 года, сержанты – три. В группу отбирали летчиков с налетом на реактивных истребителях не менее 2000 ч. Отбор проводился по всем истребительным эскадрильям ВВС США исключительно на добровольной основе. Всех кандидатов сначала утверждало вышестоящее командование, затем они проходили собеседование в "Тандербёрдз". Следующей ступенью являлись полеты на спарке с одним из летчиков пилотажной группы. При отборе летчиков учитывали буквально все, от семейного положения и морально-политических качеств (это не шутка) до профессионализма и повседневной совместимости с действующими летчиками "Тандербёрдз". Из 100-200 кандидатов ежегодно отбирали четверых. Против такого порядка отбора кандидатов решительно возражал первый командир группы Кэтлидж, считая его излишне бюрократическим, анкетным. Действительно, командир и летчики группы, которым предстояло летать с новичками крыло в крыло, вовлекались в процесс едва ли не на последнем этапе. Кэтлидж отбирал в группу летчиков лично, прекрасно зная их профессиональные возможности и психологическую устойчивость отнюдь не по анкетам или слухам.
График группы, совпадавший с календарным годом, был исключительно напряженным, намного более жестким, чем, к примеру, в "Блю Энжелз". Январь и февраль отводились на тренировки и ввод в строй новых летчиков. Сезон показов начинался в марте и завершался в декабре, в 1960-е и 1970-е гг. группа практически ежегодно выполняла и международные турне. Ветераны группы основной проблемой считали постоянную смену мест, мельканье новых лиц.
Линейка истребителей F-4E. Видно, что у одного из "Фантомов" (хвостового ведомого) вертикальное оперение покрыто копотью от двигателей ведущего самолета
Решение о перевооружении пилотажной группы на "Фантомы" приняли в 1969 г. Замена устаревших по всем параметрам "Супер Сейбров" назревала давно, но последней каплей стала гибель в тренировочном полете на F-100 капитана Джека Тармэна в январе 1969 г.
"Фантом" в то время, наряду с В-52, олицетворял мощь ВВС США, так что выбор самолета для пилотажной группы был предопределен. Новенькие F-4E группа получила в апреле 1969 г. Церемония вручения пилотажной группе новых самолетов проходила в присутствии президента США Никсона и транслировалась в прямом эфире по радио и телевидению. Событие обставили столь торжественно, чтобы поднять боевой дух американской нации, сильно упавший за время войны во Вьетнаме.