— Да, ребятки, он в свое время многому у меня научился, — ностальгически вздохнул Виталий.
— У тебя? — ахнули пираты.
— А у кого ж еще? Никудышный, правда, ученик оказался. Горяч был слишком. Но сорвиголова. Двадцать пять сабельных ранений, говорят, в последнем бою получил, но не сдался. До последнего бился. А вы, как я понял…
— Под его началом мы служили, — отрезал Семен, в глазах которого по-прежнему плескалось недоверие. — Только вот тебя почему-то не помним… учитель.
— Я что, больной — под флагом этого ненормального ходить? — хмыкнул Виталий. — Это вы, может, считаете, что Эдвард был добрый пират, а я считаю: дурак! Потому и отказался его дальше искусству каперства обучать. Работал топорно и, на мой взгляд, довольно глупо.
— Глупо? — насупились пираты.
— Очень глупо. Сколько раз ему говорил: не зарывайся! А он все норовил сорвать разом большой куш, а потом хоть трава не расти. А дела надо делать неспешно, с чувством, с толком, с расстановкой. Взял куш, часть отдай команде, а остальное пусти в оборот. Деньги должны на тебя работать, а не оседать в портовых кабаках. Вот и получилось, что вроде бы ваш Черная Борода и хапал, а один хрен работал по мелочам.
— По мелочам?
— По моим меркам, по мелочам. И вот вам результат: голову ему снесли и подвесили на рее! А имел бы хорошие бабки, работал бы с умом, сейчас губернатором какого-нибудь острова заделался и был там самовластным царьком.
— А что ж ты такой умный тут делаешь? — настороженно спросил Семен.
— Это я вас хочу спросить: что вы тут делаете? Как это благородные пираты, вместо того чтобы пенить море и брать торговые корабли на абордаж, занялись вульгарным воровством?
— Да мы вот…
— Как эскадру-то Черной Бороды разгромили…
— Едва сумели уйти!
— А тут вот не у дел оказались, — понурились пристыженные пираты.
— Как к Тичу попали? — требовательно спросил Виталик.
— На купеческом корабле плыли. Черная Борода нас на абордаж взял. Ну кого за борт, а кому под его начало идти предложили.
— Ясно, — задумчиво пожевал губами юноша.
Семен продолжал сверлить недоверчивым взглядом царского сплетника.
— А все-таки сам-то ты кто таков будешь? И что тут делаешь?
— Кто я таков, вам пока знать рано, — спокойно ответил Виталий. — А что делаю? Пока ничего. Хожу, присматриваюсь. Подыскиваю подходящих ребят для своих дел. А вот как наберу команду, тогда и начнутся настоящие дела.
Пираты переглянулись. Царский сплетник усмехнулся, пнул ногой стоявшую рядом с телегой бочку:
— Надеюсь, внутри хоть ром?
— Да мы и сами не знаем, что там есть, — честно признался Семен. Чувствовалось, что он начинал оттаивать, — По бумаге там вроде как вино…