Когда наступали холода, навьючивали на себя все, что можно было, — эстетические проблемы их не тревожили. Гораздо хуже переносили слякоть: путной обуви не было, а заболеть они себе не позволяли. Младшая Катя сообразила в каблуки своих стареньких бот натолкать резиновые пробки — получалось, будто в ботах нормальные туфли. И ведь в таком виде ухитрялась — опять же, если не было срочных заданий, — ходить в театры!
Кто-то из служащих академии доставал билеты, и девушки побывали на многих операх и балетах Большого, пересмотрели тогдашний репертуар Художественного. Великие мастера искусств, тоже наверняка и усталые, и несытые, не жалели сил и старания, чтобы воодушевить людей, добавить им бодрости и надежды.
Настал однажды день, когда образцы порохов вручил девушкам не Борошнев, а сам Клюев.
— Будьте очень внимательны при анализе, — строго сказал он. — Пороха эти — американские. Поставляют их нам союзники. Во время приемки — никаких казусов, а спустя некоторое время, при стрельбе, начинаются всякие ЧП.
— Известно хоть, какого характера эти ЧП? — спросила старшая Катя. — Чего ждать от них?
— Минометчики жалуются… Судя по всему, чрезмерно нарастает давление в стволе. Можно легко представить, какими неприятностями это грозит, — объяснил Клюев. Помолчал и добавил: — Порохами американскими заинтересовался и хорошо вам известный специалист, Тишунин Иван Васильевич.
Девушки переглянулись. Тишунина они, конечно, знали и даже в занятиях использовали работы этого крупнейшего знатока порохов.
— Результаты ваших анализов и к нему пойдут. Так что вы уж постарайтесь, — заключил Клюев.
Вот когда длительный скрупулезный анализ вели обе Кати вместе. И уже за полночь уловили они весьма характерные изменения американского пороха.
— Смотри, он становится каким-то стеклообразным!
— Запиши, при какой температуре.
— Теперь, если на него попадет струя раскаленных газов воспламенителя, он же раздробится на мелкие частички! От этого и возрастает давление, да еще как… Даже ствол может разорвать.
Другой вид американского пороха, рассчитанного на применение в стрелковом оружии, тоже оказался с подвохом: из-за скачков давления пороховые газы повреждали гильзы, угрожали самому стрелку, прорываясь назад через затвор. Не лучшим был и третий образец пороха, присланного союзниками для использования в реактивных снарядах «катюш». Горел он так неровно и скверно, что мог привести к взрыву снарядов не только в полете, но даже и во время пуска.
Клюев похвалил лаборанток за глубокий, тщательный анализ.
— Вы, девчата, молодцы! Руководство арткома просило передать вам большую благодарность, — сказал он девушкам. — И от профессора Тишунина — особо. Теперь ясно, что с порохами союзников надо ухо держать востро. Его можно будет пускать только на добавки к нашему. Да, многие неприятности предотвратили ваши анализы…