— Я вот что хочу спросить, — по-школьному подняла руку младшая Катя. — Поспорили мы тут! Она говорит, что у американцев, видно, очень небрежно идет технологический процесс производства. И из-за этого, мол, потом происходят всякие неполадки. А я считаю по-другому. Своим-то войскам они, наверно, пороха другого качества поставляют! А то, что для нас, выходит, тяп-ляп изготовляют. Это же вредительством можно назвать!
— Ишь ты, как рассудила… — усмехнулся Клюев. — Они же — наши союзники, стало быть, заинтересованы в успехе наших действий против фашистов! Но, с другой стороны, известно, что еще до войны многие американские и английские фирмы сотрудничали с гитлеровскими. Может, и ныне потихоньку продолжают эти постыдные дела… А если так, то немудрены случаи саботажа и вредительства при выполнении наших заказов. Словом, обе можете оказаться правыми…
…После таких трудных дней стоило ли удивляться тому, что засыпала Катя в электричке? Но домой всегда добиралась нормально, успокаивала маму, которая уже начинала нервничать.
Катя очень любила рассказывать ей, как они работают, как друг другу помогают, как и по ночам по спят — следят за ходом анализов, не обращая внимания на то, что холодно и голодно. Мама так хорошо слушала, участливо качала головой, расспрашивала, если что было непонятно… А однажды, улыбнувшись, даже сказала:
— Рассказываешь ты мне, а я думаю: там, у вас, пожалуй, уже можно вполне коммунизм открывать.
В минуты отдыха, после напряженной разрядки, члены НИГ частенько пели.
— Еду-еду, еду к ней, — затягивал тенорком Мещеряков, подражая полюбившемуся всем Лемешеву. И Клюев охотно подпевал:
— Еду к любушке своей…
Пел Мещеряков «Калитку», старательно выводил:
— Ми-ла-я, ты услы-ышь ме-ня…
С ним соперничал Попов, хорошо освоивший репертуар модного до войны Козина. Особенно часто напевал он «Нищего» на слова Беранже и «Мой костер в тумане светит…». А то гремела под низкими сводами родная, артиллерийская:
— Из многих тысяч батарей за слезы наших матерей, за нашу Родину огонь, огонь!
Не раз они до хрипоты спорили о поэзии. Примирял всех Попов, отлично ее знавший. И он же побеждал любого за шахматной доской: помимо природной сообразительности, умения аналитично мыслить, он обладал и солидным знанием шахматной теории.
Именно для него Клюев подобрал однажды особое задание. Поручил разобраться с вражескими сигнальными патронами и прочими пиротехническими средствами.
Оказались они предельно капризными. Кроме того, после многих подсчетов и сопоставлений выяснилось, что имеется немалое количество различных образцов. И немудрено — ведь тридцать пять немецких фирм поставляли вермахту свою продукцию. Какая из них что именно давала? Какой конструкции? Какого качества? Что можно почерпнуть у врага? Какие «изюминки» стоит использовать в отечественной пиротехнике?