В итоге сражение в стиле «шестеро против одного» превратилось в грандиозную куча-мала. Из нее неслись жуткие вопли вперемежку с клочками шерсти забулдыги, которые взлетали над дерущимися и некоторое время плавно и торжественно парили в воздухе.
Ричи сообразил, что нукерам сейчас не до охраны двери, скользнул в щель и оказался там, куда так стремился попасть, – в гареме. Снаружи раздавались вопли кота-бузотера и яростное шипение атакующих его охранников. Детектив понял, что нельзя терять ни секунды.
Сразу за дверью находилась каморка, в которой, судя по тяжелому запаху самцов, дежурила охрана. Дальше была еще одна дверка. О чудо! Она оказалась открыта.
Ричи влетел внутрь. Ноздри его расширились, наполнились тонким, дурманящим голову ароматом. Кошечки!
Конец коридора терялся где-то вдали, в полумраке. Окон тут не было. Тусклый рассеянный свет проникал лишь через небольшие щели в стенах и потолке.
Детектив заскользил по коридору подальше от входа. По обеим сторонам от него за тонкими занавесками располагались многочисленные кошачьи подстилки, коробки, домики, подушки. На них сидели, стояли, лежали кошки всех оттенков и пород, какие только можно вообразить!
Голова у кота пошла кругом, лапы заплелись. Но дело превыше всего! Долг зовет! Вперед!
В первый момент на Ричи никто не обратил внимания. Видимо, его приняли за одного из охранников.
Поняв это, он решил не мешкать и обратился к красивой персиянке, лениво почесывавшейся на шелковой подушке с кистями:
– Где здесь новенькая? Белая такая. Недавно доставили! У меня к ней дело от великого хана!
Персиянка недовольно взглянула на кота, потревожившего ее, но не нашла в его словах ничего особенного.
Она грациозно махнула лапкой в сторону дальнего угла коридора и процедила сквозь зубы:
– Там она! Памяти, что ли, нет? В карцере, в ящике сидит. Еще вчера сколько ваших перецарапала! Вы сами же ее туда закрыли!
Содрогнувшись от слова «ящик», Ричи ринулся в указанном направлении. Он проскочил по длинной галерее и вырвался к маленькой темной каморке без единого просвета – карцеру. Там стоял одинокий деревянный ящик, занимавший половину комнаты. В нем было полно дыр, через которые внутрь поступал воздух, зато дверцы не имелось. Узница никак не могла самостоятельно выбраться наружу.
Обежав ящик кругом, котектив прижался мордой к одному из отверстий и зашептал:
– Мурчелла, ты там? Меня зовут Ричи, я от Пэгги и Кошарель! Я хочу тебя спасти!
После нескольких секунд оглушительной тишины изнутри донесся сонный кошачий голос:
– Какой Ричи?
«Это она!» – подумал кот и снова зашептал, надеясь, что бузотер, перебравший валерьянки, продержится еще хотя бы минут пять: