Она совсем уже собралась выйти из папоротников, как вдруг снова раздались шаги, и пахнуло запахом большой группы Сумрачных котов.
Когтегрив!
Искра поглубже спряталась в тень, завидев выходящих из-за куста ежевики Когтегрива, Яблочницу и Крысобоя.
Поравнявшись с зарослями, где пряталась Искра, Когтегрив отстал от своих товарищей и сказал им, что немного задержится. После этого он остановился посреди поляны и, раздувая ноздри, стал ждать, пока шаги котов не стихнут в отдалении.
- Я учуял твой запах, - сказал он, наконец. - Можешь не прятаться.
Искра выскочила из жухлых папоротников и остановилась перед полосатым воином.
- А я и не пряталась! - с вызовом мяукнула она. - Я появилась только что!
- И что это меняет? - ледяным тоном поинтересовался Когтегрив. - Надеялась, что если будешь приходить сюда в другое время, то избежишь встречи со мной? Раньше надо было думать, - продолжал он, не давая Искре вставить ни слова. - Теперь я знаю, какая ты. Интересно, что скажет Голубка, когда узнает, что ты была готова убить ни в чем не повинного кота, лишь бы выслужиться перед своими новыми наставниками?
Искра оцепенела, пронзенная жутким воспоминанием о том, как Звездолом едва не заставил ее убить Огнехвоста, случайно забредшего в Сумрачный лес из Звездного племени.
Неужели она тогда сделала бы это, не останови ее Когтегрив? Это воспоминание до сих пор терзало Искру, и она не знала ответа на свой страшный вопрос.
- У меня не было выбора… - залепетала она.
Когтегрив смерил ее презрительным взглядом и взмахнул хвостом.
- Выбор есть всегда, - прошипел он.
Гнев охватил Искру, как огонь охватывает клок сухой травы.
- Такой же, какой был у тебя, когда ты использовал мою сестру, чтобы выведать у нее секреты нашего целителя? Не удивительно, что с тех пор она знать тебя не хочет!
- Я никогда не использовал твою сестру, - решительно ответил Когтегрив, его янтарные глаза потемнели. - Но я не жду, что ты мне поверишь. Честно говоря, я не думаю, что ты способна что-то понять. Для этого у тебя слишком пустое сердце.
С этими словами он повернулся к Искре спиной и бросился догонять своих товарищей.
Искра смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом тропинки, потом повернулась и побрела в другую сторону. Пройдя несколько хвостов, она обогнула куст и чуть не столкнулась с Остролапом.
- Какая приятная встреча! - пророкотал серый кот. - Я очень рад, что ты все-таки надумала присоединиться к нам, Искролапка.
- Меня зовут Искра, - с гордостью поправила кошка. - Я теперь воительница!
- Только не здесь, - с усмешкой ответил Остролап. - Здесь ты станешь воительницей только тогда, когда я разрешу, - в его голосе звучала нескрываемая насмешка. - А это случится еще очень и очень не скоро, если ты и впредь будешь лениться и пропускать тренировки.