- Я не ленилась! - воскликнула Искра, стараясь смотреть прямо в глаза этому опасному коту, хотя в животе у нее все трепетало от страха. - Я просто несла ночное бдение в своем племени!
- Иди за мной! - бросил Остролап.
Сойдя с тропы, он повел ее через густые заросли и вскоре вышел на поляну, окруженную жутковатыми скрюченными дубами. Посреди поляны высилась груда поваленных деревьев, кое-где поросших склизким мхом. Стволы деревьев поросли плесенью, тускло светившейся в сумерках.
- А теперь… - начал Остролап.
Но ему не дал договорить шум в кустах, затем послышался сильный запах племени Ветра, и из зарослей выскочил взъерошенный Муравьятник.
- Прости, Остролап! - доложил он, слегка запыхавшись от быстрого бега. - Однозвезд послал меня в ночной патруль, я только что вернулся в палатку и смог сомкнуть глаза.
Холодок пробежал по шерсти Искры. Значит, Муравьятник, как и она, не спал в эту ночь. Сейчас в мире бодрствующих занимался день, бледное солнце Голых деревьев вставало над верхушками деревьев. Но в Сумрачном лесу царила тьма.
Неужели здесь всегда ночь?
- У меня для вас новое задание, - сказал Остролап, пропустив мимо ушей объяснения Муравьятника. - Видите поваленные деревья? Ты, Муравьятник, будешь нападать на них, а ты, - он повернулся к Искре, приблизив свою широкую серую с белыми щеками морду к ее носу, - будешь их защищать. Муравьятник, если загонишь Искру на верхушку кучи, значит, ты победил.
По знаку хвоста наставника Искра бросилась на нижнее дерево. Радостное волнение охватило ее, азарт состязания гнал вперед. Наконец-то ей выпала возможность продемонстрировать свое боевое мастерство. Она покажет этому воину Ветра, на что способны Грозовые коты!
Муравьятник бросился на нее, втянув когти, словно на тренировке. Искра встала на задние лапы и, тоже убрав когти, ударила его по ушам передними.
Муравьятник отступил, потом снова бросился на нее, пытаясь сбить с лап ударом в бок. Искра ловко увернулась и шлепнула его мягкой лапой по плечу.
- Долго еще я буду смотреть на эту детскую возню? - прорычал Остролап. - Я сказал - сражайтесь!
Муравьятник снова бросился на Искру. На этот раз он выпустил когти и оскалил зубы, пытаясь схватить ее за шкирку. Резкая боль обожгла бок Искры, когда она бросилась на противника, но она находилась слишком близко, чтобы иметь возможность нанести удар, поэтому Муравьятник без труда отбросил его на нижнее бревно.
- Ну и жалких же вояк нынче воспитывают в Грозовом племени! - хмыкнул Остролап. - Смех и слезы!
Разъярившись, Искра с диким визгом кинулась на Муравьятника. Но во время прыжка она поскользнулась на плесени и неуклюже повалилась набок, со всего маху ударившись головой о бревно. У нее потемнело в глазах. Искра ждала, что Муравьятник сейчас набросится на нее, но, подняв глаза, увидела, что он отошел в сторону, ожидая, когда она сможет продолжить схватку.