— Пятнадцатого ноября у меня день рождения, дорогая…
— Я отлично помню, Мишель. Ты же скорпион.
— Мне будет приятно видеть тебя среди моих друзей.
— Дома?
— Нет, в мастерской. На улице Вавилова, шестьдесят пять.
В тот день было пасмурно. Зима вступала в столицу, устилая тротуары и крыши чистой белизной. Шел крупный снег, сквозь его завесу туманно проступал город, похорошевший стараниями последнего градоначальника. Зима уже никого не пугала грядущими холодами. Климат теплел, трескучих морозов никто не помнил, разве что старички.
Инга приехала с опозданием, чтобы появиться в полном блеске, когда огни уже зажжены, а гости слегка поддаты, расположены к шумной беседе и созерцанию красивых женщин.
— Инга, моя дражайшая… подруга, — представил ее Миша, помедлив после слова «дражайшая», чтобы присутствующие успели досказать про себя «половина». Он уже делал ей предложение и не сомневался, что со временем она его примет. — Прошу любить и жаловать.
Она протянула ему в подарок прекрасный французский мужской одеколон с изображением Наполеона в треугольной шляпе.
Гостей было одиннадцать человек, среди них две женщины, жена Ивана Александровича и дама из худсовета, некрасивая, со страшноватыми яркими ногтями, но веселая и по-свойски простая со всеми. Инге налили штрафного, усадили рядом с Мишей и выпили за ее здоровье.
Она осмотрелась. Комната была небольшая, но с широким окном на северную сторону и дальним обзором с высоты двенадцатого этажа. На полу блестел светлый линолеум, на стенах висели хорошие копии Ван-Гога, Веласкеса и городской пейзаж Утрилло. Книги, стопки рисовальной бумаги, рулоны ватмана, альбомы, прислоненные к стене картины, приколотое кнопкой расписание занятий, доски в углу, диван и раскладной стол составляли обычное убранство мастерской. Гости сидели на табуретах, подоконнике, батарее, придвинутом к столу диване.
Нестора она узнала сразу. Он сидел на диване и беседовал с худым гривастым мужчиной с ремешком на волосах. На нее он не обратил ни малейшего внимания.
«Тридцать четыре — тридцать пять», — определила она, наблюдая искоса. Выждала, пока он случайно не взглянул на нее, и метнула в него первый значащий взгляд. Он замер, не удивился, лишь прищурился с интересом.
«Вызов принят», — поняла она.
Вино почти кончилось, побежали за новой бутылкой. Диван отодвинули в угол, гости поднялись, разместились кто где. Нестор, покуривая, встал у окна. Инга поняла, что он ждет продолжения.
— А у меня для вас есть приятная новость, — сказала она, подходя.
— Какая же? — с улыбкой посмотрел он.