Капитану пришлось остановить систему успокоения качки: ранг шторма подбирался к десятибалльной отметке. В этом случае работающая система начинала негативно воздействовать на живучесть корабля. Огромный лайнер кидало как щепку с волны на волну. Такого шторма в этой части океана капитан никогда не наблюдал, хотя его стаж исчислялся двадцатью пятью годами в этой должности.
Стали поступать сообщения от службы механиков корабля, что напряжения в корпусе лайнера стали достигать запредельных значений. В любой момент лайнер может разломиться пополам.
Капитан понимал, что спасение пассажиров на шлюпках и спасательных плотах хоть и возможно, но в такой шторм маловероятно. Но, если лайнер разломится, погибнут все без исключения пассажиры. А так, возможно, некоторым из них посчастливится остаться в живых.
Дупель весь шторм провел в каюте. Он был фаталистом, считал: что должно совершиться, то обязательно совершится. Однако надел специальный спасательный костюм, позволяющий долгое время находиться в холодной воде и входящий в состав имущества кают класса люкс, а сверху два спасательных жилета и свой рюкзачок, пополнив его двухлитровой пластиковой бутылкой минеральной воды. Он находился около окна своей каюты, готовый в любой момент его открыть и покинуть лайнер, если случится несчастье.
* * *
Капитан все же принял очень непростое решение об эвакуации пассажиров с теплохода. Третий помощник — главный механик сообщил, что уже трещат шпангоуты и переборки. Несчастье может произойти в любую минуту. Завыла тревожная сирена, сообщающая всем о начале эвакуации. Радио уже давно передавало "SOS", но надежды на помощь в такой шторм не было.
Дупель открыл окно каюты и выбрался на верхнюю палубу. Свет прожекторов лайнера чертил световые полосы по бушующему морю. Практически вокруг ничего не было видно.
Вдруг раздался страшный треск и корпус лайнера начал разваливаться.
Дупелю было известно, что в момент погружения корабля в морскую пучину надо находиться как можно дальше от него, чтобы не затянуло в водоворот. Но, как это осуществить на практике, он не представлял. Решил: будь что будет, авось и повезет!
Прыгать с борта лайнера в океан было подобно самоубийству: верхняя палуба временами находилась на высоте тридцати метров над уровнем моря. Но волны были такой высоты, что в отдельные моменты, когда корабль оказывался между ними, их гребни почти касались верхней палубы. Под продолжающийся и все усиливающийся треск, подгадав под проходящий около борта гребень волны, Дупель прыгнул в воду. Его моментально накрыло с головой и отнесло от разламывающегося лайнера. Затем закрутило волнами, унося все дальше и дальше от корабля. Иногда он наблюдал вспышки прожекторов над океаном, но потом они пропали: или его слишком далеко отнесло от лайнера, или корабль утонул. Дупель то всплывал, то погружался в океан. Старался, по возможности, не глотать солёную воду. Начал замерзать: спасательный костюм, наверное, не был рассчитан на такую низкую температуру воды в океане. Его настолько закрутило волнами, что голова отказалась адекватно воспринимать окружающую действительность, а желудок уже давно очистился и его рвало желчью. В конце концов организм не выдержал такого издевательства над собой, и Дупель потерял сознание. Он не видел, что все ближе и ближе приближался к берегу. Волнение моря стихало, и набежавшая волна вынесла его на песчаный пляж, оставив лежать на выброшенных штормом водорослях.