– Забыла что?
– Чарли.
– Как вы все ошибаетесь! На самом деле моя любовь к нему была не настолько сильной! – с досадой воскликнула она, уставшая от утвердившегося заблуждения родни на этот счет.
– Но можно ли было думать иначе? В нем было все, чем восхищаются женщины! – в словах Мэка звучала не горечь, а искреннее изумление.
– Слабость в людях никогда меня не восхищала. Я не смогу любить человека, не доверяя ему и не уважая его. Поверьте мне! Мне так наскучило, что все меня жалеют.
Признание Мэка взволновало девушку гораздо сильнее, чем многословные излияния Чарли, хотя она сама не сознавала, почему.
– Но он так любил вас! – Мэк чувствовал себя так, как будто перед ним внезапно рухнула несокрушимая крепость, но не смел переступить через руины.
– В том-то все и дело! Именно поэтому я старалась полюбить его. Я надеялась, что он сможет справиться со своими пороками хотя бы ради меня. Но спасти его было не в моих силах. Вот почему я так часто была молчалива и задумчива: я не могла справиться с презрением к его слабости. Я не знаю, как это бывает у других, но я должна тянуться за любимым человеком, а не снисходить к нему. Одной любви мне слишком мало. Он должен стать моей опорой и защитой, чтобы я могла положиться на него, доверять и уважать его. Чарли был совсем не таким, а я знала, что не смогу жить без этого.
– Ваш идеал слишком высок. Вы надеетесь найти его, Роза? – Мэк со скромностью искренней любви считал, что не сумеет соответствовать ее требованиям.
– Да, – ответила она со свойственной юности верой в добродетель, которую многие из нас с возрастом утрачивают, а затем вновь стремятся обрести, получив от жизни немало жестоких уроков. – Я надеюсь найти его, потому что не ищу совершенства и не капризничаю. Смейтесь, если хотите, но я не откажусь от своей мечты, – она пыталась говорить шутя, надеясь отвести его от опасной темы.
– Я боюсь, что вам долго придется искать его, – весь румянец исчез с лица Мэка, потому что он понял желание кузины и знал, какой ответ может получить.
– Дядя мне поможет, и я думаю, что мой идеал – не пустые мечтания. Я с детства видела его перед собой и точно знаю, что такие люди существуют на самом деле.
– Нет смысла продолжать этот разговор, потому что мне еще нечего предложить вам. Я не должен был начинать его, пока не заслужу права рассчитывать на что-то взамен. Правда, я уже не могу взять свои слова обратно. Что ж, Роза, я желаю вам успеха, вы заслуживаете самого лучшего, – и Mэк сделал движение, будто хотел уйти, приняв неизбежное со всем мужеством.