С первой мартовской оттепелью в мою наладившуюся жизнь врезалось знаменательное событие. По Лабелину прокатилось известие, что кузнечиха Дуняша родила сына, и младенец удивительно похож на прежнего молодого барина.
Желание увидеть новорожденного сына выгнало меня из логова в серый мокрый день. Прикрываясь мешковатой накидкой от моросящего дождя, я пришел к избе кузнеца Гаврилы и влез на завалинку под окнами двух комнат.
В первой комнате на лавке сидели молодые женщины в шерстяных платьях и войлочных сапожках. Маруся, двоюродная сестра Дуняши, вышивала полотенце. Сама Дуняша сидела, согнувшись. Она закрывала ободранными руками синее от побоев лицо.
— Ой, горюшко на меня навалилось! — причитала Дуняша. — Ох, бедное дитятко мое!
— О чем же ты думала, родная, когда завлекала барина на сеновал? — холодно укорила Маруся.
— Знамо о чем, Марусечка. Все я загадывала, дескать, рожу барину ребеночка, и он нас в хоромы заберет. Стану я барыней жить. В шелках, заморских ситцах щеголять, чаи гонять с ватрушками, да в потолок от нечего делать поплевывать. Барин — то добрый был. Да не ахти смекалистый. Простота! Жила бы я с ним не тужила. Не дотянулись бы до меня Гаврилины кулаки, — Дуняша открыла засаженное синяками лицо. — Ой, не сбылся загад мой, Марусечка. Барин обернулся зверем. А мужик как зверем был, так и остался. Лупит меня как сидорову козу. А тут еще будто нарочно дите уродилось в барина. И вовсе со свету меня сживает бездушный кузнец. Приказал окрестить дитенка Тихоном. Пускай, молвит, все узнают про твой позор.
«Так тебе и надо», — обозлился я. — «Я верил в нашу истинную любовь, в пламенность чувств. А ты гналась за выгодой. Вот и получай оплеухи от кузнеца. Сынишку жалко. За грехи родителей пострадает невинное дитя».
Я пробрался в дом. В самой теплой комнате на потолочной балке висела люлька с младенцем. Я взял спеленатого ребенка на руки, придерживая головку, покрытую мягким темно — каштановым пушком.
Сынишка проснулся, зачмокал губами и разлепил влажные веки. Его по-младенчески мутные глаза были светло — серыми. Родись он вампиренышем, у него были бы серебристые глаза и острые маленькие зубки, пришло мне на ум.
Мой сын родился человеком. Мы обитали в разных мирах. Я не хотел оставлять малыша на попечение Гаврилы, но понимал, что для него будет лучше расти в доме жестокого отчима, чем скитаться с заботливым отцом по лесу.
Я любовался младенцем, и моя душа таяла быстрее сугробов на дворе. Я так размяк, что появление в дверях кузнеца застигло меня врасплох.
Гаврила взмахнул принесенным из кузницы молотом. С диким ревом он понесся на меня. Его светлые волосы и соломистая борода стояли торчком, красное от гнева лицо было похоже на вымазанную свеклой рожу садового чучела. От размаха богатырских рук козлиный тулуп треснул в подмышках.