— Простите за серебряную цепь, Дарья Прокофьевна, — извинился Константин. — Не отпущу я вас, зная вашу неумеренную горячность. Я вас понимаю. Сам не жалую вампиров. Разве что Володю уважал… Но тут другое дело. Тихон спас моих сыновей. Я его узнал по приметному кресту на шее, о котором рассказали мне дети. Этот Тихон — интересная личность, между прочим.
— Весьма интересная, — волчица заложила уши. — Вспомяните его участие в тайном обществе Арсения Подметкина!
— Не берите в голову. По молодости, по глупости он примкнул к заговорщикам. Смутьянские идеи притягательны для неокрепших умов. Полагаю, из него вышла дурость с потерей человеческой жизни, семьи, имения. Он пока на верном пути. И мы с ним в расчете. Но если он возьмется за людей, я разыщу и убью его. Надеюсь, Тихон меня услышал. Ему сейчас тяжело. Он не захочет по доброй воле оставить поместье, но ему придется это сделать. Если он достаточно умен, то уйдет из Лабелина до утра.
Константин отцепил от кожаного ошейника Дарьи Прокофьевны серебряную цепь, понукнул кобылу, и они помчались в город.
Как выяснилось, я был тогда недостаточно умен. Не внял предупреждению охотника, не ушел из Лабелина. Обнаглев от безнаказанности, я мстил вероломным крестьянам и новоявленным господам. Убивал лучший скот и птицу, воровал из домов приглянувшиеся вещи. Не щадил и коров — кормилиц, и рабочих лошадей, и яйценоских породистых кур.
Война миров достигла апогея. Люди вырубили осиновую рощу у заградительной канавы, настрогали из нее кольев и наварили смолы. Они ставили на меня капканы и ловушки, посменно ночевали в хлевах. Особенно позабавили Овражкины. Теперь братья олицетворяли собой образцы трезвости. Вооружившись кольями, они спали в обнимку со свиньями, выменянными на мясо быка.
Возглавил неприятельскую армию кузнец Гаврила. От ревности у неграмотного мужика проснулся ораторский талант. На собраниях в доме деревенского старосты он убеждал крестьян «воздать по заслугам негодному упырю Тихону», и люди безмолвно слушали его, разинув рты от удивления и восхищения.
Я не писал язвительных стихов на стенах посещенных домов. Для удовлетворения мести мне хватало еженощного сытного ужина. Иногда я показывался на глаза врагам, угоняя в лес перепуганный скот, а иногда трапезничал под дружный мужицкий храп. Чуткий слух помогал мне определить, кто из врагов спит, а кто притворяется спящим.
Мои охотничьи угодья поглотили впридачу к Лабелину имения Тузиных и Полуниных.
Атмосфера всеобщей ненависти перестала меня смущать. Благодаря обильному питанию я великолепно себя чувствовал даже в лютые морозы. Рядом с метками я нацарапывал страшные стихи и добавлял к ним подпись: «Хозяин сих земель Богатырь Никифор». Если пришлые вампиры умели читать, они вздрагивали от ужаса, когда их воображение рисовало того богатыря, и спешили убраться из моих владений.