Раз в три — четыре дня вампиры охотились на диких животных или волшебных существ. Добытый ужин делили согласно иерархии. Меня не устраивала скудная доля. Героический пример лечебных голоданий Подметкина, подражавшего индийским йогам, не стал для меня источником вдохновения. Я не нуждался в оздоровительных процедурах.
Мои скромные возмущения остались без внимания старших, никто не собирался охотиться специально для меня. Собратья рассчитывали, что я быстро сброшу смущающий их лишний вес, однако мой организм не торопился расставаться с накопленным запасом. Худел я медленно. Лишь к концу путешествия с меня стали спадать любимые суконные брюки.
Мы поселились в дремучем лесу неподалеку от большого озера. Новой «квартирой» стала вырытая лешими разветвленная нора с тесными, но сухими и теплыми «комнатами». Чудовища в озере не водились. Мы могли спокойно плескаться в теплой воде и стирать испачканную во время охоты и последующего ужина одежду. Облегченные кости в сочетании с обильным слоем жира позволяли мне поплавком висеть у поверхности воды. Купание в озере недолго пробыло моим основным занятием. Вскоре Людмила основательно взялась за мое обучение, и жизнь вновь стала испытанием на прочность нервов и сил.
Мне долго не удавалось подружиться с вампирской скоростью. Я панически боялся при разбеге врезаться в дерево, а особенно, налететь на ядовитую осину. Выполнять сложные маневры на бегу вообще представлялось непосильной задачей. Я устал вести счет, сколько раз падал в ямы, цеплялся за коряги, запутывался в колючих кустах, набивал шишки о деревья или сшибал молодую поросль.
Во время участия в общих охотах как будто нечистая сила подбрасывала мне под ноги самые трескучие ветки, и я спугивал чуткую добычу. Когда я пытался взобраться на дерево, страх высоты расслаблял мускулы, а нижняя часть туловища тянула к земле. Со скрипом обдирая когтями смолистую кору, я съезжал на мягкие кудри папоротников.
В мою человеческую бытность на охоте от меня всего лишь требовалось сразить метким выстрелом дичь, найденную и выгнанную ко мне загонщиками и собаками. Теперь играл я роль борзого пса. И находить, и гнать, и ловить добычу надлежало мне самому. Принять эту горькую истину было, мягко говоря, трудновато. И прежнего удовольствия от охоты я, разумеется, не получал. Она была для меня сродни каторжному труду в угольной шахте.
Я немало позабавил стаю охотничьими неудачами. Дольше всего они потешались надо мной после того, как, отправившись за бобрами на узенькую загроможденную плотинами речушку, я разломал плотины, но не сумел поймать даже неосторожного бобренка. На берег я вернулся весь утыканный болезненными осиновыми щепками.