Я извинительно улыбнулся. Роковая красавица застенчиво сомкнула белые ресницы.
— Состязание с вами — истинное удовольствие, пани Яна, — я сделал ей комплимент и отправился к ревнивице Людмиле.
Полночи, не меньше, мы с Фомой и Людмилой гонялись за неуловимыми носорогими олешками по лесам, полустепям и жидким прибрежным рощам. Изнурительная погоня привела нас на границу губернии. Мы потеряли след в дремучем бору. Нам следовало вернуться и поймать добычу в ближайшей деревне, но я положил за правило не искать легких путей.
В надежде снова выйти на след оленьего стада мы разделились. Я ушел в заросли бересклетовых кустов. Спелые ягоды покачивались на тонких ветках рубиновыми серьгами. Запах хвои отбивал прочие отдушки.
Я прежде увидел, чем почуял незнакомое существо. На невысокой еловой ветке дремала птица с пушистым оперением цвета ванильного мороженого. Размером она приближалась к взрослой овце, а ее голова была человеческой. Вокруг картинно прелестного женского лица вились белокурые локоны, придерживаемые золотым обручем с изумрудными подвесками. На тонкой шее блистало изумрудное ожерелье, а спину, плечи и грудь покрывала полупрозрачная белая накидка с зеленой канвой.
Я сделал неловкий шаг. Под ногой хрустнула раскрытая шишка. Чудесная птица проснулась. Свет ее умопомрачительно ярких голубых глаз вонзился в мое сознание. Вместо ее лица я увидел лицо Любоньки, и заново пережил полузабытую трагедию в мельчайших подробностях.
— Помни, кто ты… Не забывай… Не теряй себя… — призвал чарующий протяжный голос.
Страшное видение исчезло. Полуженщина — полуптица спорхнула с ветки. Подскочивший сзади Фома взлетел надо мной и полоснул когтями по ее длинным хвостовым перьям.
— Вот разиня! — воскликнул он, шлепнувшись на землю. — Проморгал отменную закуску.
— Околдовала. Морок навела, — промямлил я.
— Что ты увидал, дорогой? — из кустов выскочила Людмила. — То была вещая птица Естрафиль. Она знает былое и грядущее всякой твари.
— Я видел кровь и смерть людей, — холодно процедил я.
Я чувствовал, что не должен быть с ними, не должен быть тем, кем они меня сделали.
«Но разве у меня есть выбор? Разве я могу повернуть время вспять и стать собой прежним? Нет. Но тогда о чем предупредила меня вещая птица? Что значит, помнить, кто я есть?»
— Счастливец ты, Барчонок, — позавидовал Фома. — Славное, видать, у тебя грядущее.
Весь день я промучился бессонницей по вине тягостных размышлений, и к вечеру решил вытеснить их из мятущегося сердца любовным переживанием. Преследовавшую по деревьям белок и куниц Моню я подстерег в кудрявой калине. Едва девушка спустилась с засохшей сосны, я выскочил из засады и прижал ее к земле. Обойдясь без многословных признаний в искренности овладевшего мной чувства, я осыпал ее лицо, шею и грудь быстрыми поцелуями. Они завершились бы долгим страстным поцелуем на ее бархатных от беличьей шерстки губах, если бы она, не побоявшись легонько меня укусить, не вырвалась из объятий.