— А большой у них город? — спросил Шурик.
— Да я и не знаю. Я был тут давно и только несколько часов. У братка в госпитале просидел, — ответил Сергей.
Окрестности Ашхабада, или Ашгабата, как его здесь теперь величали, появились удивительно быстро. Окна многих домов еще даже не светились: ашхабадцы еще спали.
— Наверно, тут перед рассветом самый сон из-за жары, — сказал Шурик.
— Наверно, у них кондиционеры есть, — сказал Сергей.
— А дома все что-то небольшие, — заметил Шурик.
— Большие строить боятся. У них тут в сорок восьмом, я слышал, так тряхануло — конец всему, — сказал Сергей.
Они поднырнули под железнодорожный мост и завернули на широкий проспект. Сонный летний Ашхабад предстал перед ними зеленым и чистым городом. На первый взгляд Сергея, он мало изменился за десять лет. Но спустя еще пару километров по тому же проспекту они увидели по обочинам дороги облицованные сплошь мрамором светящиеся особняки солидных контор: декораторы обвели фасад каждого дома по периметру светодиодами — прозрачными гибкими трубками, нашпигованными миниатюрными лампочками. Тротуары были вымощены дорогой плиткой.
На мигающем светофорами пустынном перекрестке они свернули на другой проспект. Впереди они увидели через лобовое стекло озаренные лучами зари горы.
— Тут горы есть? — спросил Шурик.
— Навалом, — сказал Сергей.
— Не люблю, когда горы. — Хотя Шурик выразил эту мысль невнятно, но его бывший ротный прекрасно его понял.
Через пару километров они ехали по тому же проспекту, но уже мимо новых домов, десяти-, двенадцати- и даже шестнадцатиэтажных. Деревьев тут было значительно меньше.
— А говорил, высотки строить боятся, — сказал Шурик.
Горы все вырастали на далеком горизонте.
Машина свернула налево, и спустя несколько минут у напарников возникло чувство, что они возвращаются. Вскоре они опять были среди невысоких кварталов. Между прочим, они проехали мимо двух мелькающих огнями отелей. Перед одним из них крутился на платформе под вывеской «CASINO» подсвеченный прожекторами дорогой автомобиль.
— Тут и казино есть богатые. Отметим для себя, — как-то зловеще проговорил Сергей.
Еще через пару минут Шурик сказал:
— А ведь он нас просто кружит. А, Серега?
Они как раз стояли на перекрестке рядом с
парой небольших автобусов неизвестной им марки и ждали сигнала светофора. Перекресток им показался до боли знаком.
— Слышь, отец! — Сергей выбрал по отношению к водителю лет сорока с небольшим наиболее уважительно обращение. — Если ты сейчас же не подвезешь нас к ближайшей гостинице — пеняй на себя!
Водитель покосился на них подозрительно и сказал: