— Эту? — дамочка удивленно подняла брови. — Вообще-то мы не обслуживаем собак, если только… — она понизила голос и, воровато оглядевшись по сторонам, перебрала в воздухе пальцами правой руки.
Я понял намек. Вынул из кармана штанов кошель с деньгами и протянул ей.
— Плачу вдвое.
— Тогда все хорошо, — кивнула цирюльница. — И как вы хотите ее постричь?
Я еле сдержал усмешку, глядя, как на слове «ее» перекосилась Адькина физиономия, но надо отдать должное Умеющему, от комментария он удержался.
— Мне нужен пудель. Белый.
— Пудель? Из этого?
Сообразив, что не в меру любопытная цирюльница что-то заподозрила, я наврал с ходу:
— Понимаете, моя тетка оставила мне на попечение своего пуделя, я за ним не уследил и бедный пес случайно выпал из окна…
— Случайно, из окна?
Похоже, мое вранье ее не убедило, только еще больше заинтересовало.
— Ну да, прямо из окна — за вороной погнался и выпрыгнул…
— Несчастное животное, — дамочка с сочувствием покачала головой.
— Да, не повезло ему, но мне не повезет еще больше, если обнаружится пропажа. Этот пес — единственное, что мне удалось достать. Поэтому приходится делать пуделя из него.
— Можете не оправдываться, я вас поняла, — кивнула цирюльница и принялась за дело.
Процесс преображения, показавшийся мне каким-то жутковатым колдовством, закончился примерно через час. Все это время перетянутая дама с невероятной ловкостью орудовала то ножницами, то распылителями с краской, то клеем и паклей. В результате этого творчества бедолага Умеющий и впрямь преобразился, правда, далеко не в лучшую сторону: его шею голову и грудь «украшала» грива из пакли, торчащие над головой уши свесились под тяжестью спрятанных в шары из пакли стальных утяжелителей, а привычный цвет изменился на белоснежный.
— Вот, пожалуйста! Теперь перед вами чистокровный королевский пудель, — цирюльница вытерла руки о фартук и уставилась на меня выжидающе.
— И на сколько времени хватит этого маскарада? — прозвучал вопрос с моей стороны.
— Пока новая шерсть отрастать не начнет.
— Значит, времени нам хватит….
А теперь, наверное, стоит вернуться в недавнее прошлое и рассказать все по порядку. Итак, после того, как Илай высадил нас на дорогу, мы продолжили свое путешествие и вскоре достигли Изначального города.
Это место было мне знакомо — память твердо и без сбоев рисовала те времена, когда с командой таких же как я сам будущих путников ожидал решения Плего, а потом выслушивал на главной площади его напутственную речь. С тех пор город не изменился, выходит, времени прошло не слишком много. Хотя, кто знает, насколько вообще изменчив этот город?