Подруга сдержано кивнула, но по загоревшимся веснушкам я видела, как ей приятно.
— А для чего нужны воины-защитники?
— Обычно для охраны магов, — улыбнулся лорд, — а так как вы с детства вместе, то слаженность ваших действий может дать прекрасные результаты.
Мы радостно заулыбались, переглядываясь.
— Лорд Даррелл, а вы могли бы достать мне какую-нибудь книгу? — попросила я, — ну, про историю подлунного мира и населяющие его создания? Все же я совсем ничего не знаю… мы словно в пещере выросли, а сейчас вышли из нее, а вокруг такой огромный и неизвестный мир…
— Принесу, — согласился Шайдер, — и зачарую, чтобы никто кроме тебя… и Ксени, не мог ее прочитать. Теперь собирайтесь, на сегодня занятие окончено.
Переговариваясь и обсуждая свое знакомство с емером, мы пошли к краю полянки. Уже сворачивая к озеру, я не удержалась, обернулась, скользнула взглядом по теням вдоль ельника. Но никого не увидела.
* * *
Книгу лорд принес не одну, а целых пять. Как фыркнула Ксеня, «пустили пропойцу в винный погреб», то есть дорвалась книжная мышь Ветряна до самого любимого своего времяпровождения — чтения! Я и правда поглядывала на вожделенные фолианты с таким затаенным восторгом и обожанием, с каким, наверное, смотрит мать на новорожденное дитя. Ну, люблю я книги!
И что это были за книги! Толстые, тонко пахнувшие пергаментом и остро знаниями, с затейливыми вензелями и красочными картинками. Над одной из них даже Ксеня замерла и долго, сосредоточено рассматривала. Там была изображена девушка в короткой серебристой кольчужке, кожаных штанах и высоких сапогах. Из-за спины ее выглядывала дуга арбалета, темные волосы заплетены в причудливые косички, в которые на концах вплетены острые металлические шипы. В правой руке темный узкий клинок, левую, как ветвь вьюнка, оплетают символы, скрываясь в рукавах и выглядывая на шее, и взгляд — спокойный, уверенный, чуть насмешливый, рассматривающий нас со страницы книги.
— Воин-хранитель Салира Стравская, — медленно прочитала Ксеня надпись под изображением, — легендарная воительница Великой Войны и верховный страж Повелителя Радужной Империи.
Дальше приводилась краткая биография воительницы, и по тому, как Ксеня, на дух не переносившая буквы, углубилась в чтение, иногда отрываясь и разглядывая комнату блуждающим взглядом, я поняла, что у подруги появился образец для подражания.
На занятиях мы сидели, словно дубиной огретые. Недоуменно рассматривали склоненные головы послушниц, зубрящих нуднейшие наставления святых старцев, деловитую мистрис Бронегоду, которая прохаживалась между ними, привычные стены ученической, столы и лавки. Свыкнуться с тем, что все чему нас учили много лет, все наши вехи и устои, — лишь пустой звук, никчемное, никому не нужное пустобрехство — не так-то просто. Да, мы не были рьяными служительницами Ордена, у нас были простые девчоночьи желания и устремления: поесть досыта, поспать подольше, увернуться от Гарпии, увильнуть от занятий… а в будущем, служить в тихом городке неподалеку, иметь стабильный, хоть и весьма скромный доход и уважение деревенских жителей. Это была пусть и не слишком радостная судьба, но понятная нам, привычная.