И я не могла ей объяснить, почему меня туда тянет, и почему я не боюсь. Я и сама не знала. Просто темный ельник давала ощущение защищенности, то, что не смогли высокие стены Риверстейна.
А лес напирал на здание со всех сторон, нависал колючими мощными ветками над каменной кладкой ограды, ветвился узловатыми корнями, выползая из-под земли во дворе, рассеивал легкие крылатки семян и прорастал по весне тонкими детками-сосенками. Словно брал в кольцо нахохлившееся здание, как всем казалось- угрожая, а мне чудилось — оберегая…
* * *
Я не боялась лесных жителей, а они — меня. наблюдать за их деловитой жизнью было для меня такой же отдушиной, как и чтение книг.
Как-то довелось повстречать на лесной тропке росомаху.
Была ранняя осень и я снова удрала, выбралась через дыру в каменной стене, скинула там же ботинки и босиком пошла по чуть сырой хвое и привядшей траве. Босые ноги ступали неслышно, осторожно, сами выбирая дорожку, обходя мелкие ямки, наполненные влагой. А шершавым шишкам ступня только радовалась. Я привычно трогала руками липкие стволы сосен, обнимала их, стараясь не думать, как будут ругать меня наставницы за испачканное смолой платье.
На лесной полянке за мелким илистым озером буйно росла морошка и черника и я, наобнимавшись с деревьями, направилась туда, надеясь найти поспевшие уже ягоды.
Низкие кустики черники, зеленые сверху и усыпанные тугими ягодками снизу, под листочками, густо усыпали мшистую опушку. кое где ступни проваливались во влагу, но я не обращала внимания, лишь поддергивала подол, чтобы не сильно испачкался. Наевшись и целиком перепачкавшись сочной ягодой, я прикидывала куда бы собрать их, чтобы порадовать Ксеню. И поняла, что застывший силуэт — вовсе не очередной мшистый камень, а большой замерший зверь, с длиной темной мордой, короткими прижатыми ушами и коричневым телом на мощных лапах с длинными черными когтями.
Я затаила дыхание, черная ягода кислинкой разлилась во рту.
Зверь застыл, разглядывая меня, повел насторожено носом. И неловко повалился набок. Из-под лопатки росомахи торчало древко арбалетной стрелы с черным наконечником. Хриплое дыхание зверя долетало до меня, черные глаза смотрели… просяще?
Я не понимала, откуда во мне это странное ощущение сожаления и неправильности, грусти по смертельно раненному животному и желание подойти к нему…
Для чего?
Детским своим умом я понимала, что нельзя приближаться к раненному зверю, и все же мне настойчиво казалось, что он зовет меня, просит о чем — то…но о чем?
Я, страшась, сделала шаг к зверю. Во мне крепла странная уверенность в правильности моих действий и убежденность, что росомаха не причинит мне вреда. Длинные загнутые когти зверя скребли землю, пасть оскалена от боли, кровь черными толчками заливает шкуру. Но мне не было страшно…