Несколько дней назад от сенатора Амвэла пришло распоряжение: подразделение гвардии «Стоглавый пес» — сотенная рондала магов, почти полностью состоящая из новобранцев, — направлялось на границу Акмала, где война с драконами была почти проиграна…
Война. Это слово не сходило с заголовков газет и при каждом удобном случае слетало с губ сплетников. Ходили слухи, что сотни акмальских беженцев уже наводнили мелкие имперские города у границы, а торговые караваны спешно меняют привычные маршруты, потому что даже дикие племена каннибалов на западе страшат их меньше, чем Драконы…
Какой-то забулдыга, горланящий песни у дверей круглосуточного трактира, при виде меня прохрюкал что-то несвязное, явно похабного содержания. Но, разглядев в неверном свете фонарей файтон и накинутый на правое плечо плащ с нашивками инквизиторского рекрута, икнул и распластался на земле, голося о пощаде и прощении.
Я оставила его без внимания.
Тоска и тревога, как терпкое вино, горчили на языке. Я знала, что никогда больше не вернусь в этот город, — однажды кто-то другой шагнет на разноцветные мозаичные мостовые, вдохнет ароматный ветер, услышит, как потрескивают в фонарных навершиях светляки и звенит цепью пес во дворе зажиточного бюргерского дома.
Не знаю, почему вдруг во мне зародилось и окрепло это чувство: возможно, это был просто страх погибнуть на поле боя, а возможно, вычитанная где-то мысль, что люди «всегда уходят навсегда»[2] — вместо них возвращается кто-то другой…
Город, как живой, чувствовал мое настроение и словно бы напрашивачся на разговор — то бросая редкие, сорванные с вечнозеленых крон листья, то пугая резким кошачьим мявом из полутемных подворотен. Я шла, шаги отдавались легким гулом, и каждый из них был словом прощания.
«До встречи…» — шептал мне город, вздымая волосы на затылке теплым, пахнущим пылью и булочками ветерком.
«Прощай», — отвечала я.
* * *
— Стройся в колонну по двое! Илиферы, держаться своего трибула!
Солнца Мабдата палили немилосердно. В унисон молотили сапоги по земле, подымая в воздух густые клубы пыли — та безжалостно забивала легкие, царапала песчинками глаза.
Гвардейцы споро выстроились в колонны. Справа от меня с потерянным лицом топталась Нисса, слева — незнакомый тощий парнишка лет двадцати. Впереди браво расправил спину какой-то верзила, заслоняя почти весь обзор. На площади было жарко, душно, и широкополая черная шляпа, которая была мне немного велика, только усугубляла положение. Едкий пот заливал глаза, отчаянно не хватало чистого воздуха, но на учебном полигоне без разрешения запрещалось использовать даже самые простые формулы, поэтому приходилось терпеть.