Рыжебородый парторг Плесовских открыл собрание и сразу предоставил слово Новожиловой.
Она встала, уперлась ладонями в стол, обвела взглядом притихших людей.
— Вы знаете, зачем мы собрались. — Помолчала, вслушиваясь в густевшую тишину. — Война за середку перевалила, но конца ей пока не видно. Теперь, конечно, не то, что в сорок первом. Теперь мы наступаем. Гоним фашистов с нашей земли. А какой вертается к нам эта земля? Одни развалины. Сотни городов!.. А деревень и не сосчитать. Надо все заново строить. Для этого нужны деньги. Много. Даром ведь…
— Даром — только под амбаром, — выкрикнул кто-то из темного угла. Вспыхнул было смех, но сразу погас. На озорника зашикали. Новожилова сердито нахмурилась. Подождала тишины.
— Опять же армии требуется все больше оружия, и разных припасов, и харчей. На это тоже нужны деньжата. И сколько! Красная Армия — наше дите. Вот и надо… В общем, начну с себя. Пиши, счетовод. Сами знаете — одна я живу с матерью. Наш приход-доход у всех на виду. Скопила к весне на обувку триста рублей, их и отдаю. Вот.
Она откуда-то извлекла завернутые в носовой платок деньги. Развернула узелок, пересчитала смятые пятерки и десятки, положила их на середину стола. Села.
— Кто следующий? — спросил парторг. Поднялась Агафья Долина. Протиснулась к столу.
Положила на него скомканные в кулаке бумажки.
— Вот, последние собрала. Пятьдесят три рубля здесь.
За ней подошла Ульяна Пивоварова. Сказала только: «Сто пятьдесят», положила деньги и вернулась на место.
Один за другим подходили люди к столу, называли цифры, клали деньги и уходили.
И росла, росла на глазах куча разноцветных бумажек. Засаленные, измятые, захватанные сотнями рук, скопленные дорогой ценой трешки, пятерки, рубли с легким шорохом падали на стол, будто сухие осенние листья. Но вот листопад прекратился. В комнате застыла какая-то неловкая, скользкая тишина.
— Кто еще?
— Кто?
— Следующий!
Новожилова медленно скользила взглядом по лицам. Увидела в углу поднятый воротник знакомого черного полушубка, крикнула:
— А ты чего, товарищ Клопов, в угол прячешься?
Все повернулись в сторону кузнеца. Он тяжело поднялся с лавки. Пригвоздил Новожилову злым взглядом. Не вынимая из зубов короткой трубки, сказал с вызовом:
— С чего мне прятаться? Я не вор, не дезертир.
— Проходи-ка к столу, — пригласил его Плесовских.
— Мне и тут не худо.
— Сколько даешь в фонд обороны?
— Сколько все, столь и мы. — Голос кузнеца потух. Трубка исчезла изо рта. — Мы завсегда от других не отстаем…
— Сколько же? — наседал рыжебородый парторг.
— Я ведь не хозяин, надо сноху спросить. Она робит, она и хозяйствует.