Электричка пришла строго по расписанию. Мы вывалились на пустой перрон и гуськом потянулись к автобусной остановке. На скамейке сидел мужик в полушубке и жадно затягивался вонючей папиросой.
– Здрасьте, – пробормотала Настя.
– Здорово! – хмуро ответил мужик и поёжился. – На автобус?
– Ага, – кивнула она.
– Сломался автобус. Раньше послезавтра не починят, – сказал мужик и длинно сплюнул на снег.
– А чего же вы ждёте? – удивилась Настя.
– Я? – хмыкнул хозяин полушубка. – Вон, видишь, магазин? Через сорок минут откроется. Вот и жду.
– Понятно, – кивнула Настя. – Спасибо, что сказали про автобус.
– Спасибо не булькает, – нервно хохотнул мужик и отвернулся, потеряв к нам всякий интерес.
Никита помог нам нацепить лыжи и напомнил:
– Два шага – вдох, три шага – выдох. Поняли?
Мы с Настей кивнули, как китайские болванчики.
– Тогда вперёд!
И заскользил вдоль обочины первым, прокладывая лыжню. Настя бодро побежала за ним, а я отстала сразу. Во-первых, лыжи почему-то так и норовили развернуться носами внутрь. Во-вторых, палки то впивались в снег слишком глубоко, то едва чиркали по нему.
Через десять минут мне показалось, что я не еду на лыжах, а тащу их на себе, словно гири, привязанные к ногам. Мне захотелось бросить их прямо здесь и просто побежать по снегу. Настина спина мелькала далеко впереди. Если бы не фонари, я бы, наверное, давно потеряла её из виду.
Минут через пять резко закололо в боку и стало трудно дышать. Я вспомнила, что Никита что-то говорил про вдох и выдох, но тогда я посчитала это полной ерундой, а теперь его советы напрочь вылетели из головы.
Ещё через минуту я поняла, что или остановлюсь, или умру. И остановилась, глотая ртом влажный холодный воздух.
Я подумала, что сейчас ребята уедут совсем далеко, а я останусь одна у шоссе, в зимнем пустом посёлке. Наверное, мне надо было испугаться, но сил не осталось даже на это. Я несколько раз глубоко вдохнула и подняла голову. Никита и Настя стояли у поворота и яростно махали мне руками.
Сцепив зубы, я поехала к ним.
– Что случилось? – закричал Никита.
– Не могу, – закричала в ответ я. – Выезжайте, а я догоню. Потом. Когда получится.
Никита покачал головой.
Я подъехала к ним вплотную и остановилась.
– Ты что, на лыжах никогда не ходила? – спросил Никита.
– Ходила, – тяжело выдохнула я. – На физкультуре.
– Она всегда последняя, когда кросс, – вмешалась Настя.
– А почему сразу не сказала? – напирал Никита.
– Я думала, что смогу.
– Ладно, – вздохнул Никита. – Настя, пойдёшь первой. Ты – за ней.
– А ты?
– А я – за тобой, чтобы не потерялась.