Приближались зимние экзамены и праздники. Где-то дней за десять в большом зале на общем собрании первого курса ректор Академии сделал неожиданное объявление:
— Заканчивается первое полугодие вашего обучения. Впереди экзамены. Те, кто не сдаст, и не сможет пересдать до конца каникул, будет отчислен. В этом году для некоторых студентов появилась возможность проявить себя, проверить свои знания на практике, а заодно избавиться от экзаменационной сессии. Три группы пойдут на самостоятельные задания без сопровождения магистров. В город Сарн-Леве отправятся Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия — артефактник и Сантиэль— целительница. Нужно будет выяснить причины исчезновения людей в городе.
— Почему без Санфара? — изумился Гельдр.
— Потому, что он будет в другой связке. Не забывайте, что в группе должен быть боевой маг, Мастер Смерти, целитель и артефактник. Во второй группе идут Байяр Тес-Ар, Марин Тес-Ивер и л'Эста. Они будут проверять пустошь, на которой последнее время стали возникать странные порталы.
— Почему без Верли? — возмутился Имхап, — Она же из нашей четверки.
— Хватит опекать девочку. Пусть привыкает к самостоятельности. А то она уже без вас и шагу ступить не может. Она пойдет Мастером Смерти и целителем вместе с Санфаром и Синаэль-таном.
— Тогда получается, что мы остаёмся без целителя, — не унимался сумеречник
— Ты сам неплохо лечишь, к тому же один из твоих талантов — мастерство создания и сканирования артефактов. Обойдётесь. Третья группа обследует горный перевал. Если сможете завершить своё расследование до сессии и грамотно отчитаться, то эта практика будет полностью засчитана вместо экзаменов. Сейчас расходитесь. Участники трех групп, у вас сутки на сборы. Послезавтра утром вам откроют порталы на ваши места практики. Обратно вернетесь самостоятельно, лошадьми, драконами, прочими подручными средствами.
Женская часть курса гневно шушукалась, обсуждая выбор напарниц для двух принцев. А те стояли, горделиво подняв головы и заливаясь легким румянцем от удовольствия. Ещё бы — ехать на практику с двумя самыми завидными женихами Академии!
Несколько озабоченные адепты трех групп разбредались по своим общежитиям.
На улице начало темнеть. В дверь комнаты Лены раздался осторожный стук.
— Войдите! — прошипела она. Вещи валились из рук. Как-то плохо представлялось себе, что брать.
В комнату заглянул Санфар:
— Зайди в круглую комнату, пожалуйста, и позови Гримэра.
Синаэль-тан в это же время приглашал на разговор Охотников Тьмы. Собравшись в комнате, находящейся в башне, они вопросительно посмотрели на демона.