Я вздохнул, постаравшись сделать этот вздох похожим на его собственный.
– Мне очень неприятно, но это единственный честный способ, которым я могу защитить интересы моей клиентки.
– Сколько же ты посоветуешь своей клиентке заплатить?
– Одну тысячу зеленых.
– Абсурд! Учитывая ее первоначальное предложение…
– Прекрасно. Я не буду торговаться. Мы поделим разницу пополам. Две тысячи долларов, я настаиваю на этом. Это все.
Вульф закрыл глаза.
– Договорились, черт бы тебя побрал! Теперь возьми блокнот…
В среду, довольно рано утром, я сидел на кухне, разложив перед собой номер «Таймс», но фактически не видя его. Мысленно я планировал день, одновременно расправляясь со второй чашкой кофе. В это время Фриц вернулся от входной двери и сказал, что Фред Даркин хочет меня видеть. Я терпеть не могу, когда мне мешают пить два последних и здоровых глотка утреннего кофе, поэтому я только кивнул и стал заканчивать завтрак.
Когда я вошел в контору, Фред сидел в кресле, хмуро глядя на собственную шляпу, валявшуюся на полу. Шляпа упала при неудачной попытке хозяина набросить ее на одну из шишечек на спинке моего стула. Фред вечно промахивался.
Я поднял шляпу и протянул ему со словами:
– Поспорим на доллар, что ты не сумеешь сделать этого хотя бы раз из десяти возможных.
Он покачал своей большой ирландской головой.
– Нет времени. Я на работе. Могу ли я видеть Вульфа?
– Сам знаешь, что нет, черт возьми! До одиннадцати часов мистер Вульф является садоводом.
– Ух… но у меня особый случай.
– Недостаточно «особый», чтобы нарушить порядок дома. А что, наш хромец насыпал тебе в глаза песку? Почему ты не у него на хвосте?
– Я сменяю Джонни в девять часов.
Даркин схватил свою многострадальную шляпу за поля, зажмурил один глаз, прицелился и метнул ее на спинку стула. И опять шляпа пролетела мимо на целую милю. Он хрюкнул от огорчения:
– Послушай, Арчи. Все это пустая трата времени.
– В чем дело?
– Вот в чем. Вы поручили нам троим установить за Чапином круглосуточное наблюдение. Когда Вульф тратит деньги таким образом, значит, задание важное и ему действительно надо знать обо всех действиях этой птицы. Вы разрешили нам пользоваться такси и делать другие траты, если понадобится. Но повторяю: это бессмысленная трата времени и денег. Чапин живет на Перри-стрит в шестиэтажном доме с лифтом. Он обитает на пятом этаже. За домом – большой двор с деревьями и кустарником. Но дело в том, что во дворе стоит другой дом, фасад которого выходит на Одиннадцатую улицу. Дом этот построен тем же хозяином, так что каждый, кто хочет выйти из дома на Перри-стрит, может выйти черным ходом, пересечь двор и выйти на Одиннадцатую улицу, а затем вернуться тем же путем.