Кругом царил немыслимый хаос. Картина напоминала размытое фото из газеты с подписью: «Наши войска захватывают вражескую пулеметную точку в сицилийской деревне». Обломки, куски штукатурки, дверь, повисшая на одной петле, почти полностью обвалившаяся стена и мрачные люди в форме. Там, где когда-то был дверной проем, стоял полковник Тинкхэм. Когда два человека попытались, отстранив его, проникнуть в комнату, еще утром служившую кабинетом полковнику Райдеру, он преградил им путь и проревел:
– А ну отошли! Вон в тот угол! – Они отступили шагов на пять назад и налетели на нас с Вульфом. Остальные бестолково толпились рядом.
– Генерал Файф! – донесся откуда-то сзади голос, неожиданно перекрывший сутолоку и шум.
Толпа расступилась, освобождая проход, и мгновение спустя показался Файф. При виде генерала Тинкхэм освободил дверной проем, и из-за его спины показался лейтенант Лоусон. Они оба отдали честь. Возможно, вы решите, что в тот момент это выглядело глупо, но нам тогда так не показалось.
– Ну, кто там внутри? – спросил Файф, козырнув в ответ.
– Полковник Райдер, сэр, – проговорил Лоусон.
– Он мертв?
– Господи боже, ну конечно. Его разнесло на куски.
– Кто-нибудь еще пострадал?
– Никак нет, сэр. Больше мы никого не нашли. Никаких следов.
– Я сам взгляну. Тинкхэм, велите очистить коридор. Всем вернуться на свои места. Никому никуда не отлучаться.
– Чертова пыль, – громыхнул мне в ухо Вульф. – А уж запах… Пойдем отсюда, Арчи.
В первый и в последний раз в жизни я увидел, как босс охотно поднимается по лестнице. Он не знал, какой приказ только что получил капрал, дежуривший на посту у лифта, и потому, видимо, решил не рисковать и не тратить зря время на выяснения с ним отношений. Я следовал за Вульфом по пятам. Миновав приемную, он немедленно направился в кабинет генерала Файфа, сразу же нацелившись на большое кожаное кресло, стоявшее спинкой к окну. Опустившись в него и устроившись поудобнее, Вульф велел:
– Позвони… в этот… Ну ты знаешь… Короче, звони куда хочешь и вели доставить пива.
Наш старый друг и враг в одном лице, инспектор Кремер из убойного отдела, вздернул вверх зажатую в уголке рта сигару и в очередной раз пробежал взглядом листок бумаги, который держал в руке. Текст на этом листке я собственноручно отпечатал под диктовку генерала Файфа. Сказано там было следующее:
Сегодня, в 16.00, полковник армии США Гарольд Райдер погиб в результате несчастного случая – детонации гранаты в его кабинете в доме 17 по Данкан-стрит. Причины, приведшие к детонации, выясняются. Взорвавшаяся граната относится к новому типу, обладает повышенной мощностью и еще не поступила на вооружение. Граната находилась у полковника Райдера на законных основаниях, по долгу службы. Полковник Райдер был приписан к нью-йоркскому подразделению военной разведки, под командованием бригадного генерала Мортимера Файфа.