– Что, черт возьми, происходит с Ниро Вульфом? – ядовито осведомился начальник разведки.
– Не понимаю, о чем вы, сэр. Он что, заболел?
– Вы проработали на него целых десять лет. Были его главным помощником, занимались вместе детективной работой. Это так?
– Да, сэр. Совершенно верно. Однако за все это время мне так и не удалось выяснить, что же такое с ним происходит. Впрочем, если хотите, я могу поделиться с вами парой версий…
– Должен признать, майор Гудвин, что вы весьма недурно расхлебали ту кашу в Джорджии.
– Благодарю вас, сэр. Так вот, возвращаясь к Ниро Вульфу…
– Да, я хочу прояснить обстановку. – Он отодвинул бумаги в сторону. – Именно поэтому я и послал за вами. Ниро Вульф что, сумасшедший?
– В числе прочих я рассматривал и такую версию тоже, – тщательно подбирая слова, отозвался я и положил ногу на ногу, но, вспомнив о своей нынешней должности, тут же сел прямо. – Не буду отрицать, что Ниро Вульф – выдающийся человек, но он способен довести любого до белого каления. Слово «помощник» не совсем правильно описывает мою работу. Мне приходилось быть одновременно и ускорителем, и тормозом. Кстати, осмелюсь заметить, что мое прежнее жалование в три раза превышало нынешний оклад. Разумеется, если бы мне присвоили звание полковника…
– Вам давно дали майора?
– Три дня назад.
Начальник разведки выругался. Лаконично, но с большим чувством.
– Именно так, сэр, – согласился я.
В ответ он коротко кивнул в знак того, что вопрос закрыт, и продолжил разговор о деле:
– Нам нужен Ниро Вульф. Пусть даже и без официального зачисления в штат. Не знаю, так ли он хорош, как о нем все говорят…
– Ему нет равных, – отозвался я. – Не люблю это признавать, но от правды никуда не денешься.
– Превосходно. Честно говоря, я тоже слышал о нем именно такие отзывы. Так вот, Ниро Вульф нам нужен, и мы пытались его заполучить. К нему наведывались и капитан Кросс, и полковник Райдер, но сам он отказался приехать к генералу Файфу. У меня на столе лежит рапорт о том…
– К Вульфу нужен особый подход, – осклабился я. – Пригласи его хоть император Китая, он бы все равно к нему не поехал. Сильно сомневаюсь, что он вообще хоть раз выходил из дому с тех пор, как я уехал – а ведь уже минуло два месяца. Самое ценное, что есть у Вульфа, – это его мозги. Хотите, чтобы он на вас работал, – значит, придется все доставлять ему прямо на дом: свидетелей, улики…
Начальник разведки нетерпеливо покачал головой:
– Именно это мы и пытались проделать. Не сработало. Полковник Райдер приехал к Вульфу и предложил поработать над одним крайне важным делом, а он отказался наотрез. Судя по нашим данным, Ниро Вульф не фашист и не пацифист. Так что с ним такое?