Гришко решил подпустить вражеский десант поближе и уничтожить его кинжальным огнем. За Днепром бойцы не раз, отбивая наземную атаку, сходились с немцами врукопашную и обращали их в бегство. Батальон накопил опыт ближнего боя, и лейтенант знал, что без сигнала никто преждевременно не откроет огня.
Когда лодки подошли к острову метров на пятьдесят, комбат выстрелил из ракетницы. По условному сигналу из лоз ударили пулеметы. Тупоносые лодки закружились на месте. Многие гребцы выпустили из рук весла и скрылись под набежавшей волной. Серой гадюкой зашипела пробитая пулями резина. Лодки обмякли, осели и после новой пулеметной очереди наполнились водой.
Разгром фашистского десанта ободрил бойцов. Гришко связался по телефону с командиром полка и доложил, что он удерживает все три острова.
А наблюдатели уже били тревогу:
— Товарищ комбат, смотрите, сколько саранчи на том берегу!..
— Заводят моторки!
— Снова прут!
По вершинам холмов пробежала молния. Немцы выдвинули пушки на прямую наводку. Забушевал шквальный огонь. В бой вступили многочисленные минометные батареи. Задымились, запылали острова.
Под прикрытием огневой завесы шестьдесят моторных лодок устремились к Молдавану Вольному. А за ними поднимались на гребни волн самоходные понтоны и весельные лодки.
Гришко приказал приготовить к бою гранаты. Фашистская флотилия приближалась. Комбат уверенно поглядывал на своих бойцов. Они прильнули к песчаным брустверам, приготовились, изловчились…
Пулеметный огонь потопил вблизи Молдавана Вольного еще несколько моторок. Гитлеровцы повели со всех лодок ответный огонь и, не обращая внимания на потери, захватили узкую полоску берега.
В немецких десантников полетели гранаты. С громким «ура» бойцы ударили в штыковую. Выскочив из густых лоз, они смяли передовую немецкую цепь, опрокинули ее, погнали к реке.
— Бей, ребята, сбрасывай в Днепр! — гремел комбат.
Немцы не знали, что большой остров защищает горсточка храбрецов. Дрогнувшая серо-зеленая цепь откатилась к лодкам.
Была минута, когда комбату казалось, что фашистов охватит паника, они кашей погрузятся в лодки и отчалят от острова.
— В штыки, ребята, в штыки! — продолжал греметь он. — Наша берет…
Но тут стряслась беда. К острову подошли самоходные понтоны, и не в лодки, а на берег кишмя полезли гитлеровцы.
Сколько их высадилось, Гришко не мог даже сосчитать. Десятки понтонов выкатили на остров серо-зеленые клубки. Немцы со всех сторон теснили батальон, пытаясь зажать его в клещи. Отбиваясь пулеметным огнем, бойцы отходили в глубь острова.
Только через три часа подошла долгожданная подмога. Командир полка бросил в бой свой резерв. Политрук Ткаченко привел двадцать стрелков. Бросился он на горячем участке в атаку, потеснил фашистов и уже с бугра увидел ослепительно сверкающую стремнину Днепра. И здесь разрывная пуля сняла с его кудрявой головы пилотку.