Попасть на остров грузовикам и подводам оказалось не так просто. После инженерной разведки брода саперам пришлось очистить его от коряг, а потом взяться за топоры, заготовить вехи, колья, жерди и покрыть гатью топкие места.
— Смотрите, ребята, чтобы все было чин чином и но всем правилам оборудованы съезды и въезды, — измеряя длинной палкой глубину брода, говорил бойцам старшина Пляшечник.
Саперы дружно взялись за работу — каждому хотелось побыстрей добраться до желанного острова и там отдохнуть после боев и бесконечных маршей.
Пляшечник вешками обозначал ширину брода, когда прилетела какая-то желтая пташка и, осмотрев будущую переправу, одобрила ее своим звонким голоском:
«Чин чинарем… чин чинарем…»
— Вы слышите, товарищ старшина? — выглядывая из камышей, спрашивали повеселевшие бойцы.
— Слышу.
— Это голос посредника, — шутили саперы.
— А ну давай, давай, еще разок взяли! — командовали подносчики бревен.
В сумерках на остров вступила пехота, переправились грузовики. В глубине дубовой рощи расположился санбат и задымились походные кухни. Но в этот вечер, как обычно, не звенели котелки и ложки, не звучала команда: «Стройся на ужин!» Бойцы даже не думали о пище, они мысленно повторяли: «Спать, спать, спать». Всех валил с ног крепкий непробудный сон. Люди засыпали на траве, под кустами и на прибрежном песке.
Даже дозорные замедлили свой шаг, и часовые в тени прислонились к деревьям.
Первым почувствовал что-то неладное в охране острова комиссар Коновалов и пошел проверять посты. В палатку комдива он вернулся злой и встревоженный:
— У нас ЧП: заставы уснули. Пойдем к Рудневу, надо комендантскую роту поднять на ноги.
В палатке начштаба Коновалов пришел в ярость:
— Ах вы сонные тетери! Я вам покажу, как дрыхнуть на посту… Встать! Смирно!
От этой привычной команды только на мгновение просыпался Руднев и на какую-то секунду вскакивали все дежурные и посыльные, поводя мутными глазами.
— Ах вы гуттаперчевые куклы! — не унимался Коновалов. — Встать! Смирно!
Все снова вскакивали и валились на землю, как снопы.
— Брось, комиссар, их даже пушкой не разбудишь.
— Что же нам делать? Диверсанты могут перерезать спящих.
— Бери автомат. Будем с тобой охранять лагерь.
— Проклятое сонное царство… — переступая через свирепых храпунов, ругался комиссар.
Было уже за полночь, когда сам комдив почувствовал усталость и присел на пенек. Но Коновалов взял его под мышки, ловко поднял и, подталкивая в спину, стал приговаривать:
— Ходи, ходи ходором… Зовут тебя Федором…
«Да, чтобы не заснуть, надо маршировать. Старое пограничное правило. — Комдив подошел к броду, прислушался. — Тихо…»