— Где вас только учат?
— В институте космонавтики и межпланетных исследований имени Гагарина.
«Димочкина школа, — подумал он с неудовольствием. — От его воспитанников за версту несет строптивостью, но приходится их терпеть: они наиболее способные и деловые. То ли хорошо усвоенные знания придают им такую уверенность и порождают гипертрофированное чувство собственного достоинства, то ли, наоборот, вот это самое, казалось бы, излишнее внимание профессуры института к чувству собственного достоинства курсантов словно катализатор интенсифицирует развитие их интеллекта».
— Давайте я отнесу все это, — девушка кивнула на собранную упаковку обеда, — и тогда вы зададите остальные вопросы.
И опять эта уверенность, что он, Алферов, непременно должен задать ей несколько вопросов, осветила неярким, словно люминесцентным светом какой-то уголок памяти, и появилась уверенность, что именно воспитанники его друга, директора Института космонавтики Дмитрия Ивановича Баженова, могли проделывать эти фокусы с угадыванием его желаний.
— Минутку! У меня только два вопроса! Первый — как вас зовут?
— Светлана Мороз.
— Так. Знакомо, но не очень.
— Вспомните Систему, — подсказала она.
— Да! — Василий Федорович стукнул по подлокотнику кресла. — Именно Система, будь она трижды неладна!
Это неуместно бурное выражение чувств и раздраженный тон начальника космоцентра, наконец этот специальный рейс — все сложилось в единую цепочку. Значит, это из-за них, ее друзей… Светлана побледнела, выпустила из рук банку из-под жаркого, плавным движением поймала ее и сунула в карман.
— Что случилось, Василий Федорович?
— Кто? — спросил он, уже ничему не удивляясь.
— Саша. То есть, Макаров.
— Ясно, — сумрачно кивнул Алферов. — Провалилась Система.
— Как провалилась?
— Кто знает. Как сквозь землю, то есть сквозь луну… Тьфу! Понавыдумали терминов, как будто своих, земных, не хватает! Прилунился, приселенился, привенерился! Чушь какая-то! На земле — геологи, а на Луне — лунологи? Или, чтобы благозвучнее, — селенологи? А на Венере как? Венерологи?
Василий Федорович говорил раздраженно, пряча беспокойство от собеседницы и отчасти от самого себя, но сколько ни говори о вещах посторонних, отвечать на вопрос придется, и Алферов сказал, глядя в упор на Светлану:
— Я знаю не больше твоего. В контрольный срок не вернулись. На вызовы не отвечают. Пятые сутки ведутся поиски. Следы оборвались на каменистом плато. Там отсутствует рыхлый покров реголита…
Лицо девушки просветлело, и в глазах затеплилась надежда.
— Но это же Система! Они найдут какой-нибудь выход!