Он встал и как будто прибавил в росте. В глазах его сверкнул огонь, яркий и повелительный. Отбросив плащ, он положил руку на рукоять меча, висевшего у него на боку, которого до сих пор никто не заметил. Все замерли, не осмеливаясь пошевелиться. Сэм испуганно уставился на него, открыв рот.
— Но к счастью, я настоящий Скороход, — сказал он, глядя на хоббитов сверху вниз, и неожиданно улыбнулся. — Я Арагорн, сын Араторна, и я спасу вас, даже если мне придется умереть.
Наступило долгое молчание. Наконец Фродо, запинаясь, произнес:
— Я поверил, что ты друг, еще до того, как получил письмо. По крайней мере, мне хотелось, чтобы так было. Ты несколько раз напугал меня сегодня вечером, но не так, как слуги Врага. Мне кажется, что его слуга должен быть внешне привлекательней, но по своей сути отвратительней, если вы меня понимаете.
— Понимаю, — засмеялся Скороход. — Я выгляжу отвратительно, но по сути вроде бы ничего. Верно? Древнее золото редко блестит…
— Значит, эти стихи относятся к вам? — спросил Фродо. — А я не понял, к чему они. Но откуда вы знаете, что они есть в письме Гэндальфа, если не видели его?
— А я и не знаю, — ответил Скороход. — Но я Арагорн, а эти стихи сложены о нас. — Он выхватил свой меч, и они увидели, что его лезвие сломано почти рядом с рукоятью. — Никакой пользы от этого меча, верно, Сэм? — спросил Скороход. — Но близко время, когда его откуют вновь.
Сэм промолчал.
— Что ж, — сказал Скороход, — с разрешения Сэма будем считать, что дело улажено. Скороход будет вашим проводником. Завтра нам предстоит трудная дорога. Даже если они позволят нам выйти из Бри, вряд ли можно надеяться, что уйдем незаметно. Но я постараюсь, чтобы мы поскорее скрылись из глаз. Кроме главной дороги, я знаю еще несколько путей через земли Бри. Если удастся сбить преследователей со следа, то направимся к Пасмурной вершине.
— Пасмурная вершина? — спросил Сэм. — Что это такое?
— Это холм к северу от дороги, примерно на полпути от Ривенделла. С него хороший обзор, и мы сможем как следует осмотреться. Если Гэндальф последует за нами, он тоже направится туда. За Пасмурной вершиной наш путь станет гораздо труднее, нас подстерегает не одна опасность.
— Когда ты в последний раз видел Гэндальфа? — спросил Фродо. — Где он сейчас и что делает?
Скороход серьезно посмотрел на него.
— Не знаю, — ответил он. — Весной я был с ним на Западе. В последние годы я следил за границами Удела, когда он был занят где-то. Он редко оставлял их без охраны. В последний раз мы виделись в начале мая. У брода Сарн-Форд в нижнем течении Брендивина. Он говорил, что у тебя все в порядке и что ты отправишься в Ривенделл в последнюю неделю сентября. Когда я узнал, что он присматривает за тобой, то отправился по своим делам. И к несчастью: очевидно, в это время он получил какие-то известия, и я не смог ему помочь.